Змей, видя, что тут он помочь и тем более - сунуть свой нос не может, решил и вовсе на время отстраниться от Искателей, тем более что у него были в Прибамбасске свои дела, которые могли помочь уже после того, как удастся найти свитки.
- Ладно, вы тут геометрией занимайтесь, а я, пожалуй, займусь инженерией...
Искатель сокровищ встал и неторопливо, чуть ли не вразвалочку, вышел из трактира, прихватив с собой кувшин с водой.

Потоки напоминали огромное ветвистое дерево. Некоторые ветки толще, некоторые - тоньше. Стволом служила линия Лей, идущая откуда-то из центра области на восток. Ева слышала, что в пустыне обитали драконы, видимо эта линия с ними как-то связана. Впрочем, драконы сейчас волновали Еву меньше всего.
- Илирин, если не сложно - то да, помогите. Мир, Илирин, смотрите. Видите вот эти пять веточек, которые ближе всего к южному побережью? Они для нас бесполезны. Однако на местах их скрещивания с более крупными можно прочертить...

Ева достала прозрачный листок и кусочек угля.
- Растяните этот листок над картой. Сейчас я немного подсвечу нужные нам линии, а вы мне говорите, какие, чтобы я быстро нашла точку отправки.
Архимаг произнесла короткое заклинание и некоторые линии действительно стали подсвечиваться синеватым.

Илирин порылась в сумке, извлекла оттуда лист бумаги и изрядно погрызенный карандаш - и указала карандашом на первую из светящихся линий.

Уголёк метнулся в сторону той линии. После пары минут кропотливого вылавливания линий, получилось некое подобие трапеции с приписанным к ней по касательной пятигранником на юго-западе. Немного посмотрев на эту картину, Ева выдала:

- М-да. Тяжеловато будет вычислять. Спасибо за помощь, я займусь выстраиванием лучшего маршрута. Кстати, тут не подают какие-нибудь другие напитки кроме воды?

- А магистры его знают... - протянула Илли, отхлебнув воды из своего стакана, - Это трактирщика надо спрашивать.

- Эй, голубчики! Да-да, и ты, косатик... Арх, уже ушел! - бросив обе монеты в карман к остальным, негритянка поднялась со стула и не по-старчески звонко чеканя шаг коваными сапогами направилась к незнакомцам, один из которых - наверняка главный - походил на того типа, купившего свитки в Пиратской бухте. Возможно, это даже он и был - эти белые все на одно лицо! - Видала я тут на днях одни свитки. Они мне сразу не понравились, как и те типы, что их принесли. А те изверги, которые меня сюда приволокли - и вовсе сволочи и гады, не то что мои мальчики! О, у вас тут и карта имеется? А ну, дайте-ка взглянуть!..

Мирддин преградил дорогу странной старухе.
- Кто вы и что вам нужно? И отвечайте побыстрее.

- Мне-то что нужно? Да только убраться отсюда куда подальше, и желательно - домой в Тернистую Долину, - притормозив перед эльфом, старуха продолжила попытки разглядеть за ним карту, - А вот мне куда интереснее, что вам нужно? Я так поняла, кое-кого найти?

- Куда нам нужно - вас не касается. И мы не мешаем вашему пути в Тернистую долину. Так что, советую не мешать и нашему, - в голосе эльфа слышалась угроза.

- Не волнуйся, Мир, - шепнула товарищу подошедшая сзади Илирин (по-талассийски, чтобы понял только он), - Эта женщина просто гадалка. Не как Ева, а так... баловство. Казенный дом, дальняя дорога... Ну, ты понял. Спорю, она сейчас тебе погадать захочет. Не за так, конечно же.

- Милок, у тебя с ушами аль с головой плохо? С глазами, видать, точно - где это видано, так нависать над почтенной дамой?! Да и живой ли ты вообще - на тебе ж лица нет, - тараторила ведьма, не переставая глядеть то на эльфа, то за него, - Говорю тебе - знаю я, где ваши свитки искать. Гони свежепойманную ящерицу, бутылку рома и билет до Пиратской бухты - скажу.

- Илирин, она что-то там говорила о "своих мальчиках"... Так что доверять я ей не могу, или пусть скажет - кто она и что за "мальчики" стоят за ней. А в чужие гаданья я не верю, в свои бы поверить.

- Мирддин, ты слишком резок и недоверчив. Погоди, будь терпеливее - не мне тебя учить. Стоит выслушать, что она может нам предложить. Господа "гадалка", мне бы хотелось, чтобы вы несколько... расширили диапазон информационной насыщенности по теме свитков. Вы можете не выдавать местоположения, но мне бы хотелось знать их описание и, если возможно, их содержание. Слухи ведь везде ходят... - Ева чуть вытащила из своей калиты золотую монетку, чтобы та только блеснула в отражении трактирного освещения.

- Мисс Ева, вы тоже запросили информацию... Так что ей всё равно придётся ответить, причём вопросов теперь к ней больше, - Мирддин пожал плечами, но дорогу старой даме не уступил.

- Главное, мой ученик, правильно подавать эти запросы.
- Главное, - в тон Еве хмыкнула Илли, - Понять, эта -почтенная- женщина вообще говорит о ТЕХ свитках или нет. Только тогда имеет смысл расспрашивать ее дальше.
- Для того я и задала вопрос о внешнем их виде.

Гоблины не слишком-то обращали внимание на беседы посетителей трактира. В Прибамбасске часто бывают странные гости, и искатели ничуть не выделялись на их фоне, разве что только трактирщику стало ненадолго интересно посмотреть на творимую Евой магию.

Сперва зубы, а затем и глаза старухи алчно заблестели едва показавшимся из мешочка белой дамы золотом, а руки сами собой прижались к телу, как будто их обладательница собралась на этот мешочек накинуться, словно дикая кошка.

- Расширила... чегой там надо расширить, мил моя? А, поняла. Ох, и где только слов таких нахватаются? Короче, видала я на днях какие-то свитки. Здоровые такие, две штуки, и пахнут так, как будто сделаны из не то травы, не то еще какой зелени. А взглянешь на них - так аж передергивает, как от прокаженных. Их еще купил у каких-то извергов в балахонах другой изверг - Сивый у него кличка. А он, я вам скажу, всем извергам паразит проклятый - уж я-то об этом позаботилась. Ну, так вот, привез он меня, стало быть, туда, показывает на них - на свитки, то бишь, а не на балахоны, - и спрашивает: "Есть в них магия?" Ну, я отвечаю, да, есть какая-то. А они, гады ползучие, тут же свитки в мешок, сундук золота этим, которые их принесли, а почтенную даму, стало быть, побоку. Вот в жизни не представите себе, какие сволочи! Я ж потом с неделю до сюда пешком добиралась, чуть на ящерицах и черепахах с голодухи не опухла.

Как раз в это время в таверну вернулся Змей с причудливым ружьем на ремне за спиной. Услышав слова бабки, искатель сокровищ сначала встал как вкопанный, а затем быстро подошел к гадалке и резко развернул ее за плечо к себе.
- Свитки? Из папируса? Размером вот... примерно такие? - Змей показал руками примерно полуметровое расстояние.
- Превосходнейше своевременное появление, Змей, - заметила Ева.

- Хотелось бы ещё подробней... Уж очень интересная история, госпожа гадалка.
Змей, что выглядело весьма необычно для него, согласно кивнул Мирддину и уставился на гадалку, сложив руки на груди.

- Если описано, что свитки "из травы", то, полагаю, они папирусные, - пожала плечами Илирин.

Охнув то ли от неожиданности, то ли от непредвиденноко кручения, ведьма слегка отшатнулась от внезапно объявившегос предводителя пестрой компании, а может быть - просто по старческой привычке, и, продолжая коситься то на карту позади бледного эльфа, то на мешочек со столь желанным содержимым на поясе у белой дамы, ведьма продолжила свой рассказ:

- Подробнее? Так вам, откуда, мил люди, начать? Ну, так вот, сидела я как-то вечером в кресле-качалке у себя в хижине, что в Пиратской бухте, никого не трогала, потихоньку варила снадобья, как врываются изверги этого Сивого, чтоб он провалился, хватают почтенную даму за руки и за ноги, и посреди бела дня затаскивают на корабль... или это была ночь? Ох, вот говорили мне, нельзя с утра до ночи дома сиднем сидеть!..

- Сивый? - золотистые глаза Илирин прищурились, - А с этого места - подробнее, пожалуйста. Кто это такой? И зачем ему понадобились вы?
- Да, и пожалуйста, поменьше пустых слов... - добавил Мирддин.

- Кто такой? Гад он такой! Пират он, и на моих мальчиков у него давно зуб имеется - вот и решил поди, изверг, разом и с ними свести счеты, и меня со свету сжить. Да еще муженька моего вдовцом оставить, вот был бы ему подарочек на пятнадцатый-то год! А ведь мальчики-то мои как снадобья моего выпьют - так ни стрелы, ни пули их не берут, оттого и в абордаже они страха не знают. Вот на кого я их всех оставлю, а? Они ж мне все как родные.

- Вот видите, мисс Ева, мы опять застряли на вопросе - кто эти «мальчики» этой дамы.

- Пират? Кровавый Парус? Корабль у них - двухмачтовый парусник? - не унимался Змей, заваливая гадалку вопросами. Он явно был взволнован, - Вот что... Свитки они купили у скитальцев пустыни?

- Точно, из Кровавых он, чтоб их духи предков взяли! А корабль у него - позорище одно да срамотень двухмачтовая, а не корабль, хоть еще сколько мачт на него наставь. А те изверги со свитками - может и скитальцы, но точно из пустыни. Как по мне, в таких обносках только по пустыни и скитаться, туды их в качель.

- Ясно... - кивнул Змей, - Тогда получается мы знаем, где они. Это упрощает дело. Искатели - выходим после полуночи, будьте готовы. И да... расспросите еще эту бабку.
Искатель сокровищ, мрачный как туча, вышел из трактира.

- Как он нам всё замечательно объяснил... - Мирддин нахмурился. - Не люблю быть пушечным мясом.

- Ну, нам не привыкать, - "утешила" друга Илирин, и повернулась к "почтенной старушке", - А вы, уважаемая, стало быть, на пиратов работаете?

- Работать я буду, когда, ни приведи духи, гувернанткой какой-нибудь стану. Забочусь я о них, окаянных душегубчиках-голубчиках! - несмотря на сравнительно негативистский окрас того названия, которое старуха подобрала для своих подопечных, произнесла она его с какой-то почти материнской теплотой в голосе, - Например, один из них каждую среду с бутылочкой рома заходит проведать старушку. И вообще, такой милый молодой человек - Гарри его зовут.

- Мисс Ева, может быть ВЫ зададите правильные вопросы? Потому что мне уже хочется как следует встряхнуть эту госпожу, чтобы она ответила на наши вопросы, а не несла всякую чушь.

- Стоп. Отставить встряхивать, Мир. - и откуда девчушка нахваталась таких выражений, да еще найчилась таким командирским нотка? - Как вы сказали, зовут того пирата? Гарри? Фамилия, часом, у него не "Малеросса"?

- Он самый, Малеросса, - и выудив из своего бездонного кармана трубку с понюшкой табака, ведьма запалила ее, ловко чиркнув пальцами словно спичкой.

- Замечательно, - Илирин довольно улыбнулась и прищелкнула пальцами, глядя на товарищей, - Это же Малеросса! Наш, можно сказать. Он же в Ордене был, нет? Неужто не поможет старым товарищам?

- Поможет-поможет, еще как поможет, - бабка выпустила густую струю дыма, - А заодно и я подсоблю чем смогу... если заберете меня из этой дыры и достанете этого гада Сивого - у меня к нему тепереча должок имеется.

Мирддин пожал плечами и отошёл от карты, давая старушке-пиратке полную свободу действий.

- Так. Всё отлично, всё просто превосходно. Но сделайте скидку на человека, провёдшего в затворничестве бесову кучу времени. Кто такой Малеросса? - Спросила Ева.

- Малеросса, - назвав это имя, старуха на миг закатила глаза и сложила руки перед грудью, как будто с нежностью вспоминая о ком-то из любимых младших родственников, - Ах, Малеросса, бывало зайдет вечером - и пузырь рома ставит, или портвейна дворфийского, контрабандного. Такой милый молодой человек, не то что эти изверги... - и лишь подойдя к карте вновь обрела самообладание, - А карта ваша токма на подстилку для ящерового детя годится - вот тут уж полгода все затопило, - провела она рукой по восточной части, - а вот тут тепереча проход имеется к говорящим котам, - и указала на запад, - Да и вообще, скорее я по памяти дорогу найду (а память у меня ух еще какая!) чем вы даже драконий скелет по такой-вот карте.

Мирддин скептически оглядел старушку с головы до ног, но промолчал.

- Уточню формулировку запроса. Кто он для Звезды? Знает кто-нибудь его? - обратилась Ева к соратникам.

Водяная гладь бывшей соляной равнины слепила глаза, белые скалы отражали водяные блики и дренейка обрадовано встретила унылый вид Прибамбасска, хоть как-то разнообразивший сверкающий пейзаж. Сдав грифона мастеру полетов, она стащила с его спины свою походную сумку и отправилась к месту встречи, которое тут было неизменным - таверна. Войдя в душное, но более прохладное, чем вечерняя жара, помещение, наемница сощурила глаза, давая им возможность привыкнуть к полумраку после слепящего солнца. И застала в сборе всю приятную компанию: Еву Уинри, Мирддина и Илирин. Перед ними на столе лежала карта, Мирддин грозно нависал над какой-то неопрятной чернокожей старухой, попыхивающей трубочкой. Видно было, что ребята и девчата не скучают.

Свободные белые рукава рубашки дренейки были изрядно пропылены, короткий кожаный жилет, полотняные брюки и кожаные легкие сапоги постигла та же участь. Больше всего Леани сейчас хотела забраться в прохладную воду и не выбираться оттуда минимум с полчаса. Но дела прежде всего.

- Привет честной компании. Развлекаетесь? - наемница спустила на стул свою сумку и плюхнулась на соседний, знаком указав трактирщику, чтоб нес чего-то освежающего и в больших количествах.

- Мисс Ева, я слышал о нём. Это пират, бандит... Но у Звезды было с ним одно дело, это нужно Алериона или Протти расспросить. Или Нила... Только вот где они? Это вопрос.

- О, Леани! Рад вас видеть, - Мирддин улыбнулся дренейке. - Как добрались?

- Лучше не спрашивайте, - дренейка устало потерла поясницу. - Взаимно рада вас видеть, это, пожалуй, единственное, что может радовать в этом Наару забытом месте.

Ева приняла во внимание замечание бывшего ученика и повернулась к вошедшей:
- О. Превосходно. Честная компания в сборе. Приветствую, Леани.

Гоблины, хозяйничающие в таверне, жадно заулыбались. Они поняли, что тут собирается компания для какого-то дела. А такие вот сборы, да еще в пустыне, где нет воды - отличный источник выгоды. Сразу двое улыбающихся гоблинов появились у стола с картой и стали предлагать различные лакомства, на вроде пирожков, ледяной воды, заморских ягод и филе крылобега.

Оторвавшись от карты, ведьма обернулась к вошедшей и, вальяжно пыхнув трубкой, проговорила:
- Ох ты ж, какие в наши края красавицы жалуют! А седалище-то - прям как у меня в молодости!

- Красавицы себя сейчас таковыми не считают. - Прибамбасск Леани недолюбливала уже давно, еще с тех пор, как ее выставили драться на местную арену. По понятным причинам такие реверансы от местных ее тоже не радовали. - Но за комплимент спасибо.

Леани жадно нагребала у гоблинов еду и воду, особенно делая упор на кислые ягоды.
- Приветствую, госпожа Ева, - спохватилась она, жуя ягоды, отчего фраза прозвучала несколько невнятно.

Ева поморщилась. "Седалище". Как будто это хоть мало-мальски важная для дела информация.
- Леани, а вам, случаем, не знаком господин "Малеросса"?

- Знаком. А что?
- Эта милая локально-аборигенная леди о нём недавно упоминала. Кажется, какой-то старый знакомый Звезды?

Леани вручила гоблинам деньги за еду и воду, расставила вокруг карты тарелки, обдумывая попутно, стоит ли упоминать о том, чем занимается Гарри в этом очень располагающем к распространинию информации месте.

- Да-да, вы не ошиблись. Хороший знакомый. А в каком контексте упоминала его эта... милейшая дама? - обтекаемо ответила наемница.

- Обрито... Сами вы обритогенная, леди, а я мадам приличная, - ответила старуха на заявление белой дамы, вновь затянувшись трубкой и потянувшись за ломтем крылобега на "общем" подносе.

Завидев дренейку, Илирин с улыбкой помахала ей.
- Какие лю... драэнеи! Привет, Леа. Как добралась?

А затем полукровка повернулась к Еве.
- В общем, так. Гарри Малеросса, насколько я знаю, является старым знакомым "Звезды" - конкретно, Нила Мюррея - а также одним из старого-доброго "Ночного Ветра" - если помните еще такое "подразделение" "Звезды". Пират, капитан одного судна.

Мирддин мрачно улыбнулся на замечание гадалки и кивнул Илирин.

Леани улыбнулась и кивнула в ответ Илирин, неопределенным жестом дав понять, что дорога была так себе, и поперхнулась водой, услышав, как беззаботная эльфа выдала всю подноготную. Кто, с кем, куда, чего и как.

- Я смотрю, вы тоже поклонница этого старого пирата? Надеюсь, он вас ромом не спаивал, Илирин.

- Эээ... как много информации-то... - дренейка округлила глаза, многозначительно глядя на эльфку.

- Если мы его встретим, он может оказаться полезным? - Не успокаивалась архимаг. - Нам нужна любая помощь, у нас не так уж много времени на раздумья, да и добраться до места надо бы побыстрее. Так что желательно узнать как можно более конкретно, что мы имеем и уже выдвигаться. Прошу всех простить за торопливость, но мне СЕРЬЁЗНО любопытно, что же там за свитки такие.

- Может, госпожа Ева. Уж в Гарри будьте уверены. Он бранчливый пьяница и иногда ведет себя, как последняя невежливая скотина, но уж будьте уверены, он человек свой, - кивнула Леани, с тоской подумав, что отдых не светит и сейчас снова нужно садиться в седло.

- Лично его не видела, - пожала плечами Илли, - Так что опыта общения не имею. А ром... - эльфийка ухмыльнулась, - Будет предлагать - не откажусь...

- Эй, а вот токма не надо наговаривать на Гарри, что он, дескать, такой-сякой, а то я и сама наговорить горазда! - встряла в разговор ведьма, но на всякий случай поглубже запахнула полы халата, пряча свои колдовские амулеты.

- Потише, бабуля. Я Гарри люблю и уважаю, его родная мама меньше любила. Так что уж будьте добры, не нужно этих эмоциональных всплесков, - поморщилась наемница, переведя пристальный взгляд светящихся глаз на развеселую бабку.

- Никаких наговоров, уважаемая, - примирительно произнесла Илирин, - Только факты и ничего кроме фактов.

Мирддин посмотрел на Леани и Илирин с неодобрением и повернулся к Уинри.
- Нам нужно бы торопиться, что там у нас с альтернативой пешему путешествию?

Леани вопросительно подняла бровь, удивленная недовольным лицом Мирддина. Что не так?

Полукровка всплеснула руками и закатила глаза.
- Уже и выпить нельзя, что ли? - обиженно пробормотала она себе под нос. Вздохнула и скрестила руки на груди.

Нет, Малеросса ее, конечно, не спаивал (они вообще знакомы не были), но дурной пример некоторых других знакомых был весьма заразителен...

- Будь вы моей ученицей, Илирин, я бы вам объяснил некоторые вещи, но поскольку это не так, то делайте, что хотите - это ваша жизнь, - Мирддин пожал плечами.

- А жаль. Получилась бы отличная династия типа "учитель-ученик". - Отметила Ева. - Итак, мы имеем возможность встретить знакомого капитана, много дней пути и не очень много времени. И неточные модуляционные карты. А где сейчас этот Малеросса?

- А что тебе мешает взять меня в ученики, Мирддин? - насмешливо прищурилась Илирин, - В конце концов, после того, как Ивор куда-то запропастился, учить меня стало как-то некому...

- Уж я бы взяла тебя, мил девочка, в ученицы - вся в меня бы стала быть!

- К сожалению, госпожа Ева, я подобной информацией не располагаю, - сказала наемница, чуть дернув плечом. Нежное мясо крылобега просто таяло во рту. Леани не раз задавалась вопросом, как гоблины умудряются сохранять его в этой жарище.

- Ивор был вашим учителем? Тогда всё понятно... Сочувствую, Илирин. Я, конечно, очень уважаю Ивора, но... его пристрастие к алкоголю не радовало никого, даже его самого.

- Ностальгии будем предаваться позже, господа и дамы. У меня-то о Иворе только приятные воспоминания. Так вот. Повторю вопрос: где Малеросса? Вопрос адресован к аборигенше.
- Хотя бы примерно.

- Ну-у-у... - Илли смущенно потупилось, - Не обязательно же напиваться до беспамятства, верно? А немножко рома - почему бы и нет! А что до Ивора, - девушка гордо вскинула голову, - Он был хорошим учителем и другом... Почти как родным.
Стрельнула взглядом в Еву и вновь посмотрела на Мирддина.
- Ну а насчет меня в качестве ученика... подумай на досуге. Как-нибудь.

- А шишок под носок не хошь, бел дама? А Малеросса мой известно где - в Пиратской бухте, небось меня днем с фонарями ищет - и как тут не поискать-то, коли каждый василиск знает, что старая Пальмасса в море - и выпить-то сразу и не с кем!

- Кто может перевести этот оборот речи? Это что-то устаревшее - архаизм, видимо...

- Какое именно, "шишок под носок"? - невинным голосом поинтересовалась Леани.

- А что-то ещё там было? У нас много проблем и мало времени, нужна ли нам вообще эта старая дама? Чем она может помочь нам?

- Там еще было то, что она считает, что Гарри в Пиратской Бухте. А про необходимость дамы не мне судить - я ее впервые и очень недолго вижу, - дренейка целеустремленно наедалась про запас. В следующий раз более-менее прилично поесть получится ой, как не скоро.

- Она и сама хочет попасть туда - в Пиратскую бухту. А нам нужны свитки.

- Какие еще свитки? - недоуменно посмотрела на Мирддина Леани.

- Леани, может быть позже? В пустыне это обсудим? - Мирддин нервно оглянулся на гоблинов. - Тут столько ушей...

Леани понятливо кивнула, озадачено вспомнив проникновенную тираду Илирин о "Ночном Ветре" с именами, явками и паролями.

А ушей и правда хватало: если осмотреться было понятно, что сейчас вся таверна, включая прислугу и трактирщика. бесстыдно пялится на гостей и слушает.

Дренейка, заметив это, быстро переключила внимание гоблинов видом нескольких серебряных монеток мелкого достоинства.

- Ребятки, мне нужна провизия и вода, - наемница добыла из недр сумки объемистый кожаный мех для воды.

- Провизия: сушеное мясо, сухари, вот этих ваших ягод побольше, если есть в сухом виде, давайте отдельный мешочек. Воду вот сюда. Учтите, качество проверю, - Леани протянула гоблинам мех.

Гоблины переглянулись и, молча кивнув и забрав деньги, ушли выполнять указания деренйки... медленно так ушли, совсем не торопясь и перешептываясь друг с другом об услышанном.

- Когда выходим и кто наш проводник? - поднявшись со стула, негромко поинтересовалась Леани у Мирддина.

- Нашего проводника зовут Змей, и выходим мы ночью, так что одевайтесь потеплее.

- Змей... Где-то я о нем уже слышала, - наемница нетерпеливо посмотрела на кухонный проем. Где там эти гоблинов носит?

Илирин проводила гоблинов задумчивым взглядом - и хлопнула себя по лбу.
- Грешные маги-и-и-истры... - протянула она, - Это мне кажется, или Леа была первой, кто вспомнил про провизию? - спросила она, - Ладно, припрягать гоблинов будем по их возвращению. А выходим...

Эльфийка подвинулась поближе к драэнейке перешла на шепот (так, чтобы слышала только Леа):
- Поведет нас этот тип, который... - она поморщилась, - Змей. Магистры знают кто он вообще такой... Но, собственно, вся эта авантюра - его рук дело.

- Леани, это тот самый Змей... - Мирддин многозначительно посмотрел на дренейку. - Я не знаю - друг он нам или враг, просто у нас сейчас - одна цель и всё.

Дренейка понимающе кивнула, закусив губу. Про Змея она была более чем наслышана.
- Ну, будущее покажет, сработаемся или нет. Илирин, я думала, вы тут уже все склады обнесли от провизии...

Мраковей: Гоблины потихоньку начали подносить провизию. Не всю сразу - что-то слуги несли не из таверны. а откуда-то еще. И все они были довольны таким клиентам.

Спустя минут десять принесли и воду - несколько полных бурдюков.
- Отменная вода высокого качества из наших личных источников! - нахваливал воду гоблин, - Не забывайте рассказать о нашей воде другим. Хитрая Шестеренека - знак качества!

Дренейка весьма ответственно подошла к проверке воды. Отхлебнув из меха небольшой глоток, он тщательно перекатила воду во рту, прислушиваясь к ощущениям. Затем развязала поясной кошель, добыла оттуда пару крупинок зеленого цвета, положила их на ладонь и плеснула в горстку немного воды. Кристаллы быстро растворились, окрасив воду в изумрудный цвет.

- Да вот как-то руки не дошли, - развела руками полукровка, - Леа, а что это за кристаллы такие? Они очищают воду?

- Они проверяют, нет ли в воде нежелательных примесей. Вроде снотворного или яда. Если хоть что-то не так, то вода краснеет, - наемница покосилась на Илирин. - Советую обзавестись такими, очень полезная штука. Порядок, - наемница стряхнула воду с ладони. - Лучше перестраховаться, если мы идем с единственным источником воды. Неохота внезапно заснуть и затем не проснуться с перерезанной глоткой.

На этой фразе дренейка широко улыбнулась гоблинам, не сомневаясь, что ее слова достигли их больших зеленых ушей. Равно как и ее собственных не раз достигали слухи о нечистоплотных зеленошкурых дельцах, договаривающихся с пустынными разбойниками о взаимовыгодном предприятии.

Столь же скрупулёзно Леани проверила и остальные бурдюки. Затем перешла к провизии, раскрыв каждый мешок и пакет и тщательно осмотрев припасы.

Провизия была... как обычная провизия. Не деликатесы, но то, что надо в дорогу - без всяких излишеств и долгосохраняемая еда. Гоблины не обманывали - принесли то, что надо, однако...
- С вас еще один золотой за сверх срочность, мадам, - улыбчивый гоблин ожидающе уставился на дренейку.

- Золотой? Да за золотой я выкуплю половину твоей таверны, ушастик. Серебрушку накину - не слишком-то вы торопились, - припасы и в самом деле были хороши, а портить с гоблинами отношения не хотелось.

- Две, мисс, - гоблин продолжал лыбиться, - Все же не так просто все это достать так быстро.

- Хорошо, Леани, что ты занялась сборами. У меня к таким проблемам слишком творческий подход. Спасибо огромное, - сказала Ева и погрузилась обратно в модуляционную карту.

- Полторы и ни медяшкой больше, проныра. За две тут должно было быть гораздо больше мешков. Я знаю цену местной провизии, - дренейка многозначительно посмотрела на гоблина. Еве отвечать она не стала, увлекшись торгом. Да и не похоже, чтоб магичка в ответе нуждалась, поглощенная разглядыванием карты.

- Ну ладно, идет, деренейка, - гоблин протянул руку.

- Видимо, за то, чтоб назвать мою расу правильно, ты потребуешь еще одну серебрушку? - пошутила наемница, вручая требуемую мзду.

Дренейка едва сдержала жгучее желание отступить от остановившейся в метре от копыт осыпи и открывшегося провала.

- Вах! - произнесла ведьма и, машинально подбирая полы халата, не по-старчески резво вскочила, как будто оседающий песок продолжал оседать в ее сторону, рискуя затянуть старушку в разверзшуюся твердь.

Ева подняла с земли горстку песка, сжала её сильно в руке и выбросила ладонь вперёд. Затвердевшая камнеобразная масса отправилась по лестнице, обстукивая ступеньки, на которые попадала. Ева считала удары, пока камешек не успокоился.

Илирин, конечно же, тут же сунулась к проему, как только песок прекратил осыпаться. С любопытством заглянула в темноту, а затем... затем встала на одну ступеньку, на другую...
Вроде ступеньки как ступеньки. Обваливаться под ногами не собираются.
- Давайте сюда! - воскликнула она, вытаскивая из сумки факел, лучину, и зажигая. - Лестница вроде не кусается.

- Проводник вперед, не так ли? И еще я бы рекомендовала оставить здесь кого-то. На случай, если со входом надумает случится какая-то неприятность, - произнесла дренейка, недоверчиво глядя на Змея.

- Да, хорошая идея, Леани, - поддержал дренейку Мирддин. - Кто останется?

- Конечно не кусается, - Змей пошел следом за Илирин, закинув ружье на плечо.
Камешек стукнул раз двадцать. Не слишком большая лестница. но глубина для тайного хранилища достаточная. Только вот что же в нем хранилось?

- Я могу остаться, если хотите, - предложила Леани. - Мне все равно тяжеловато в подземельях из-за роста и рогов.

Мирддин кивнул Леани и быстро стал спускаться по лестнице вслед за Змеем.
- Останемся либо мы с Леани, либо Леа и Мир. Вниз должен спуститься один теор, один останется наверху.

- Возьми с собой, Мир! - Ева наколдовала небольшой освещающий шарик и направила к коллеге. Этим простейшим заклинанием может управлять любой, имеющий с арканой связь. Сама же Ева осталась наверху.

- Мирддин выбор сделал, мне кажется... - полувопросительно, полуутвердительно сказала дренейка, глядя в зияющую черноту под ногами.

Мирддин подхватил шарик, улыбнулся и заторопился вслед за Змеем, явно не желая выпускать его из вида.

Илирин хоть пропустила Змея вперед, но отставать от него совершенно не собиралась, и шла лишь на пару шагов позади, попутно проверяя готовность пистолетов на поясе... так, на всякий случай.

- Схроны у них какие-то, прости духи. Хитрозадые все стали, - сплюнув на песок, старуха недоверчиво посмотрела в темноту лестницы, после чего заявила, - Не, я туды не полезу. А то иль застряну в какой щели, иль вообще не поднимусь потомчи по этим вашим лестницам. Так что вы идите-ка, а мы лучше тута между нами девочками посекретничаем.

- Никакой магии - одна сплошная инженерия и немного аккуратности. Работа Винта, - не без гордости заявил искатель сокровищ, спуская вниз по ступеням.

Мирддин вернулся к группе.
- Я ни одному слову их не верю. Они разбойники без чести и совести. Я не знаю, что делать. Давайте решать вместе?

- Мир, такие решения, к сожалению, не решаются так легко. Всё найденное в Схроне принадлежит Ордену и только Архонт или Совет Теоров может решать его судьбу, а моё мнение, что всё содержимое этого тайника позже обязано быть редислоцировано в центральный Схрон Ордена. Я не хочу устраивать здесь драку, но я могу попробовать поймать их на их же словах. Если это не сработает - запугать магией. Но... В качестве перестраховочного шага у меня есть ещё один вариант.

- Да нет там нихрена ценного в схроне, - спокойно ответил Змей, - ну точнее как - оружие. зелья, может пара хороших дорогих вещиц, порох тот же. Шкатулка - самое ценное, что там было и ее мы отдать не можем. А все остальное - да хрен с ним, с добром!

- Зря ты так быстро согласился... - тихо сказала Леани. Непонятно было, услышал ее Мирддин, или нет. - Они на голову теперь сядут. Но ты ведешь переговоры, теперь уже поздно.

- Вариант запугивания может сработать, тем более, что нас запугать они пытаются, а это значит - что именно на этом языке и с ними поговорить можно. Но, в крайнем случае - ваши жизни мне дороже, чем содержимое этого старого тайника.

"И станут твои карманы бездонны
И будут руки вечно голодны
Все золото, что ты у мира возьмешь
В мир же посеешь, и лишь алчность пожнешь"

Пробормотав что-то малоразборчивое, старуха направила амулет на предводителя скитальцев и сделала несколько быстрых причудливых жестов пальцами, в завершение сжав фигурку костяного человека за бока, где у нее могли бы быть карманы.

Повезло, что скитальцы были заняты беседой в то время, пока бабка плела свои странные чары, и ничего не заметили. Иначе бы Искателям пришлось бы туго.

- Усе, теперьча что у нас возьмут - похренют ко всем бабушкам, изверги, - прошептала ведьма остальным, словно напоказ сжимая пальцами амулет.

- Не уверена, что у них нет чести, - нахмурилась Илирин, - Я слышала кое-что о их обычаях, среди которых есть обычай обмена и обычай гостеприимства. К примеру, обмен конями и совместное распитие воды уже считается знаком если не дружбы, то союзничества точно.

- Мир, в самом крайнем случае я перед каждым походом держу в голове заклинание перманентной телепортации. Но оно съест половину моих сил и может зашвырнуть нас неведомо куда. Лейн, я могу зачаровать одну-две стрелы на "истинный удар", простенькое заклинание из моей специализации. Она почти со стопроцентной уверенностью попадёт в цель, а ты отличный стрелок. В крайнем случае, ты сможешь обезглавить банду? Есть предположение, что они разбегутся, как это делают разбойники стандартного типа, объединённые жаждой наживы, но не смерти.

- Нам еще с пиратами кровь проливать, - совсем невесело заметил Змей, положив ружье на плечо, - Экономьте силы. Я бы сражаться не стал, но если уж придется - пару голов-то прострелю и без ваших чар. А телепортироваться неведомо куда - я уж лучше убегу...

- Смогу. Только зачаруйте лучше пистолеты - с луком я попробую-таки обмен, - кивнула эльфийка, и, внезапно хлопнув себя по лбу, добавила, - А, и да - среди их обычаев есть еще поединок до первой крови. Можно согласиться на него с условием, что если тот, кто будет сражаться от нас, победит, мы будем их гостями.

- А вот это идея, - оживился искатель сокровищ, - Поединок - хороший вариант.

Дренейка с готовностью посмотрела на Искателей, чуть приподняв мечи. Мол, всегда готова помочь надрать чью-то чересчур наглую задницу. Ее хвост подергивался от нетерпения, звеня кольчужной оплеткой.

- Согласна. А пулю, кстати, можно зачаровать незаметно. Правда, опять же, несколько больше энергии.

- Давайте, Ева, зачаровывайте, - шепнула Илирин, указывая на пистолеты у себя на поясе.

- Может их всё-таки напугать? Могу их ледяным ветром со снегом обдать, они - как пустынные жители должны испугаться шквала снега... Правда, побочный эффект может быть...

- Мир, не забывай про температурный резонанс. В худшем случае ты им кровь заморозишь. Илирин, мне нужны именно элементы поражения как такового. - Ева протянула руку.

- А, минутку... - эльфийка покосилась на пустынников - не следят ли? - и как можно незаметнее протянула Еве две пули.

- Какие нахрен пистолеты? - гаркнул Змей, - Поединок скорее всего будет с тем вон их главарем и скорее всего на мечах. Совсем сдурела, что ли, девка?

Ева усмехнулась и заметила, - прямо как в предподготовительной академии. Зачаруй ложку высыпать перловку обратно в тарелку, чтобы ввести в замешательство повариху и получить затрещину от Нефелима, - лёгкое сизое свечение замерцало в снятой с головы белой остроконечной шляпе, буквально на пару секунд. Если повезёт - оно смешается с небом. Ева вернула эльфийке зачарованные пули.

- Это - крайний случай, - шикнула Илирин, забирая пули, - Если придется драться не в поединке. Надеюсь, до их использования не дойдет. И не стоит так кричать.

- Змей, зачаровывать меч было бы не в пример сложнее и мы бы столкнулись с такой проблемой, что меч бы непременно стремился в цель. Это бы могло вызвать подозрения.

- Ну а что, у нас только с чарами на мечах сражаться умеют? Или у Мирддина обычная железка? - Змей многозначительно посмотрел на эльфа.

Мирддин оглянулся на Змея.
- Я могу вызваться.

- Или я, - голос Илирин звучал решительно, - Что бы вы не думали, но я не только стрелять умею. Но лучше давайте все-таки попробуем договориться мирно.

- Не забывайте про меня. Я думаю, что уж на поединок с пустынным-то шакалом мох сил хватит, - с легкой иронией заметила Леани.

- Илирин... Пожалуйста, только не в ближний бой, - попросил Мирддин.

- Мирддин защитник, насколько мне известно, его стиль боя больше парирующий и настроенный на измот противника. Бой будет долго, эти гады могут не выдержать и броситься в атаку. Жарко же. Насчёт Илирин ничего не могу сказать, но почему-то мне кажется, что её стиль фехтования больше всего основан на уворотах и мелких порезах. Тоже затянется. Леани я считаю лучшей кандидатурой. Наступательный, решительный и яростный стиль. Но я солидарна с Илирин, предлагаю договориться мирно.

- Мисс Ева, вы владеете двуручным мечом? Как вы представляете себе изматывающий бой этим оружием? – с недоумением спросил эльф.

Леани слегка склонила голову, вежливо качнув рогами в сторону Евы, мол, спасибо за доверие.

- Эх-ма, а не вспомнить ли мине молодость золотушную... Сабель найдется? - вставила старуха свои пять медяков.

- Иди, поговори с ними, Ева. - поддержал Змей, - Может и выйдет толк. Тем более, что добра мне в схроне не жалко. А ты б молчала лучше, карга старая.

- Мир, потом мы можем в приватной обстановке сравнить наши знания о стилях боя. У меня, конечно, практики нет, но читала я многое. Так... Я пошла.

Мирддин всё больше нервничал, слушая пустые разговоры и споры.
- Всё, иду я.

- Увороты и порезы... ну да, вроде того, - усмехнулась Илирин. И, сняв со спины лук и колчан со стрелами, протянула Еве, - Скажите им, что я, следуя их обычаям, по чести дарю им то, что они так похвалили.

- А вот этого можно было бы и не делать, Илирин. Они могут использовать эти стрелы против нас.

Эльфийка покачала головой.
- Если в них есть хоть капля чести - не используют.

- У них нет чести. Совсем.

- Может и есть, но нам это доподлинно неизвестно. Проверять таким образом не хотелось бы, - проворчала наемница.

- Ладно, Мир, - сказала Ева, отходя, приняв в процессе лук и колчан. - Я не сразу его отдам. Если отдам.

Сделав сорок два малых шага вперёд, Ева подняла голос:
- Я вызываю Мансура ибн Рахида, прото-шейха сиих локальных владений, на продолжение переговоров!

Мансур долго ждать себя не заставил и спустился вниз, к Искателям.
- Чего ты хочешь, женщина? Теперь ты вместо Мирддина говорить будешь? Как твое имя?

Услышав о продолжении переговоров, ведьма стала задумчиво перебирать пальцами амулет, прикидывая, стоит ли накладывать на самостийного шейха порчу отсыхания языка.

- Ева Уинри, достопочтимый шейх. Я говорю вместо Мирддина, являясь равной ему по положению в нашей группе. Позволите ли Вы, достопочтимый шейх, задать вопрос?

Мирддин, заметив движение старушки-гадалки, показал ей красноречивым жестом, что открутит ей голову, если она посмеет сделать хоть одно лишнее движение или сказать слово.

- Я не шейх. Шейх наш - Вахид ибн Джабир, прославленный мастер колдовства и мудрейший человек этой пустыни. Говори, Ева Уинри, чего ты хочешь?

- О, так вы легитимный наследник. Я бы хотела, чтобы достопочтимый наследник сиих локалиусов подтвердил им же произнесённые слова о "законном владельце земель сиих и всего, что находится на них".

- Спроси в других кланах, спроси у гоблинов. Спроси у троллей песчаных наконец. Все тебе скажут, где живут Шепчущие Пески.

- И вы готовы подтвердить, что ваши слова являются законом для вас и для всех вокруг, и сии слова неизменны? Насколько я знаю из отчётов о встрече со Странниками Пустыни кланов Бейязы и Меркези, так быть и должно, - сказала Ева протошейху

- Бейязы и Меркези ушли в земли людей-котов. Мы здесь остались. Но и они нас знают - кровные враги мы с одним кланом. Колдун тамошний моему отцу насолил.

- Я лишь сказала о своих наблюдениях. Позвольте повторить вопрос: Вы готовы подтвердить, что ваши слова являются законом для вас и для всех вокруг, и сии слова неизменны?. Погодите, - осеклась Ева. - Колдун? Фадджар?

- А твои слова являются законом для всех вокруг и для вас, э? - сын шейха ухмыльнулся, - Так мы можем долго спорить, женщина. Сомневаешься в правоте моих слов - иди, спроси у кого хочешь. Только мы здесь останемся и всех вас не отпустим... Э, да. Тот самый колдун. Ты его знаешь? - Мансур насторожился.

- Фадджар, первый визирь и советник индивидуума, который назвал себя султаном клана Меркези. Готовил заговор против султана, но ему мешала влюблённость одной личности из налётчиков Бейязы в дочь "султана". Был устранён при помощи группы, во главе которой была вон та девушка - Ева указала на стоящую в стороне Леани. Заговор был пресечён.Как вы отнесётесь к этой новости?

- Хм, а не лжешь, женщина? Фаджар - сильный маг, а Меркези - умные и хитрые люди.

- Я могу поклясться, достопочтенный протошейх, тем более, что моя сила и умение без сомнений превышают силы и умения устранённого Фадджара, которого я могу оценить как колдуна примерно десятого ранга... По Даларанской классификации, с которой, не знаю, знакомы ли Вы. Та девушка, на которую я указала, тоже может поклясться. В крайнем случае, я могу предложить отправить арканного гонца к нынешним правителям объединённых кланов, Азара-ибн-Раида-ад-Бейязы и Джуманы-ибн-Сулейман-ад-Меркези.

Леани, прекрасно слышавшая беседу, кивнула в знак подтверждения слов Евы об устранении Фадджара.

- Хм, вот как, значит...
Мансур заходил из стороны в сторону, прижав кулак к подбородку. Он размышлял о чем-то важном. И времени у него, похоже, долго думать не было.
- Ладно. К отцу пойдете. Все вы. Ему расскажете.

Сын шейха громко крикнул что-то своим на неизвестном остальным наречии. Скитальцы быстро снялись со своих мест. Из-за барханов показались еще несколько человек и среди них - двое в черных мантиях и с посохами - скорее всего маги.