«Да воссияют звезды, Архонт! Имя мое – Саннар. Обращаюсь я к вашему ордену по важному делу, кое касается «Звезды». О вашем ордене я знаю давно, и знаю я о нем, пожалуй, даже чуть больше чем Вы, Архонт. Насколько мне известно, со Змеем ни вам, ни Тейвиллу Досту встретиться так и не удалось. Но, речь не о том.
Ваши Искатели освободили колдуна по имени Тадеуш Рейн. О нем я и хочу поговорить, а так же о некотором прошлом ордена Искателей, которое этого колдуна косвенно касается. Есть вещи, которые вам, всем вам, нужно знать. В качестве залога я пошлю Вам одну вещицу. Надеюсь, вы ее вернете. Встретимся мы с вами в понедельник в 13 00 по местному времени на острове Квель/Данас. Я сам вас там найду.»

Такое письмо получил Глорвален Голос Звезд, Архонт «Звезды Познания». Странно, очень странно. И очень смахивает на ловушку. Тадеуш Рейн был известен, как сумасшедший колдун-затворник, который поставит на карту все, лишь бы достичь желаемого. Быть может – это его уловка. Но с какой целью? Да и откуда он знает так много о «Звезде»? Приветствие, которое используют Искатели, имена, да и этот странный кулон, который был приложен к письму. Серебряный медальон с выгравированной на нем семиконечной звездой. Простая подвеска, без каких-либо чар. Странно, очень странно…
На совете, который Архонт собрал в Башне, было решено отправить на Квель/Данас группу искателей. Вызвались Мирддин, Хаферет, Роусс, Ворон, Асгейр и Вильнес. Быть может, позже к группе присоединится еще кто-либо. Нужно быть готовыми ко всему – у «Звезды» много врагов…

- Каль’Шаэри, все прошло по плану, - Саннар держал на ладони небольшую сферу из хрусталя. Она излучала слабое, еле заметное пурпурное сияние.
Эльф убрал сферу в небольшую сумочку, закрепленную на поясе, затем подозвал своего скакуна – белого квель’дорейского коня, взобрался на него и умчался прочь. Но не знал высокорожденный, что за его манипуляциями со сферой наблюдал один из Искателей – Ворон, друид и один из разведчиков «Звезды».
На прошедшей встрече Саннар видел лишь пятерых из Искателей, но двое оставались в тени и были готовы нанести удар в случае ловушки. Хотя и не было никакой ловушки, был лишь хитрый умысел высокорожденного, который, даже не смотря на слежку – удался. Саннар рассказал Искателям о Тадеуше Рейне:

В богатой дворянской семье Рейнов родился некогда мальчик. В детстве у него проявился дар к магии. Обычно таких детей отдают на обучение к магам, но с Тадеушем таковое не случилось – отец посчитал, что раз в их роду никогда магов не было, так и не будет. Но дар есть дар и волей-неволей Тадеуш его развивал, сначала это было неосознанно, затем же он стал практиковаться, вполне понимая, что делает.
В итоге его практики, чрезмерное любопытство и жажда могущества привели к темным искусствам. Тадеуш стал чернокнижником.
Когда умер дядя Тадеуша, в наследство ему перешла одинокая башня в горах Альтерака. Башня была довольно ветхой. Жить там было очень опасно. Во первых сама местность неспокойна, во вторых – ветхость здания. Но это колдуна не остановило. Он продал свой дом в Хиллсбраде и отправился в Альтерак. На вырученные от продажи дома деньги Тадеуш нанял каменщиков-дворфов, которые отреставрировали башню, добавив в нее подвал, пристрой, где располагалась кладовая и конюшня.
Рейн оборудовал башню для своих магических изысканий. Колдун стал отшельником, отгородившись от всего мира, отрекшись от своей родни и посвятив себя изучению тайн темного искусства.
Однажды Тадеуш решил подчинить себе сильного демона, дабы вытянуть из него силы для своих нужд. И вызвал он суккубу по имени Аврэ. Поначалу все шло отлично, казалось, суккуба все готова была сделать ради колдуна. Она предложила ему сделку – освободить ее, а взамен она пообещала Тадеушу показать секреты демонологии. Тадеуш согласился, но как оказалось – зря. Аврэ все это время (два месяца) игралась с колдуном и притворялась, что ей плохо. Она обвела колдуна вокруг пальца, получив свободу, и сбежала от него, разрушив башню.
С тех самых пор Тадеуш навсегда отрекся от демонологии. Однако от темного искусства – нет. Он стал жесток, стал ненавидеть людей. Считал всех виновными в том, что он остался один. «Не понимают они истинной силы темной магии!» - говорил он.
Суккуба же начала плести свои интриги. Она владела магией иллюзий и могла менять свой облик, потому ей далось скрыться . Объявилась Аврэ только перед открытием темного портала, когда Владыка Судеб Каззак открыл врата в Дренор.
Тадеуш, забросив демонологию, искал новые источники силы (кои ранее видел в крови демонов). И нашел. В Кель’Таласе колдун отыскал трактат под названием Cruentum Volumen. Совершенно случайно. Тадеуш видел, как из Кель’Таласа пытался сбежать один эльф, неся некий сверток. Плеть тогда подступала к Луносвету. Но эльф от нежити уйти не смог. Самого колдуна туда привела слава о высших эльфах, как об искусных магах. В Даларан чернокнижнику путь был закрыт – там его знали (постаралась родня), а вот в Луносвет он мог придти как неизвестный, ищущий знания, маг. И так, совершенно случайно став свидетелем гибели эльфа от рук поганища, Тадеуш подобрал сверток. В нем оказался тот самый трактат.
Трактат оказался колдовской книгой некоего эльфа. Тадеуш потратил немало времени на перевод – ведь текст был на таласском. Автор книги нашел способ использовать кровь разумных живых существ, как альтернативу магической энергии. «В каждом из нас есть частица магии», - писал автор. И именно эти частицы и использовались им в построении заклинаний. Искусство это было… мягко говоря опасным и довольно жестоким.
Тадеуш углубился в изучении магии крови. Автор его восхищал. Столь велики были по силе заклинания, описанные в Cruentum Volumen. Колдун переехал в дом, доставшийся ему по праву наследства – в Стальгорне, в палатах магии. Поскольку практиками с магией Тадеуш занимался непосредственно в Стальгорне, вскоре это привлекло внимание обывателей. Так об увлечениях Тадеуша прознал и Кирин-Тор.
Тадеуш же дошел до того, что стал использовать кровь всякого отребья (воров, нищих и так далее). Рейн, дабы обезопасить себя, привязал души замученных им простолюдинов к дому и заставил хранить его. Но Кирин-Тор это не остановило. За Тадеушем, чтобы наказать убийцу, был отправлен магистр боевой магии Рональд Дарг. Специализировался он на огненной магии.
Долго Рональд гонялся за колдуном. Так же объявилась суккуба, которая хотела заполучить трактат о магии крови и с его помощью призвать в Азерот демонов. В итоге Рональд с помощниками сумел пробиться сквозь защиту дома Тадеуша и, одолев колдуна, вырвать книгу из его рук. Тадеушу хотя удалось скрыться. Власти Стальгорна помогали магам Кирин-Тора по мере сил, но многие боялись, что зайдя в дом – будут прокляты.
Финальный бой Тадеуша и Рональда на острове близ Южнобережья. Рональд использовал против колдуна его же оружие – магию крови. Но не учел Рональд последствий. Заключив Тадеуша на острове, маг погиб – оплата была высокой. Если бы Рональд читал заклятье не один – все бы обошлось. Но нет...
Суккуба же обыграла всех. Забрав Cruentum Volumen с тела мертвого Рональда, она лишь посмеялась над Тадеушем. Колдун поклялся отомстить суккубе и остановить ее во что бы то ни стало.

Такова история Тадеуша Рейна.
Саннар понимал, что суккубу теперь оставить сможет лишь Тадеуш. Только он владеет магией крови, и только он заплатил за эту магию цену. Сам же Саннар никогда бы не посмел применять такую опасную магию. Долг и мораль не позволили бы. Потому эльф отдал Cruentum Volumen Рейну. Но без присмотра столь опасное знание он оставить не мог. Поскольку «Звезда» уже сыграла свою роль в этой истории – освободила колдуна раньше Саннара, именно «Звезду» высокорожденный решил попросить о помощи в… наблюдении и корректировке действий Тадеуша. Но это – лишь одна из причин, по которой Саннар обратился к Искателям… Высокорожденный затеял опасную игру, главные роли в которой суждено было сыграть Тадеушу Рейну и «Звезде Познания»…

Искатели через несколько дней собрали группу, и отправились в Альтерак. Город лежал в руинах, в нем обитали огры. Их было мало, но все же они представляли угрозу для тех, кто решит сунуть нос в разрушенный город. Но не для всех. Искателям огры проблем е доставили – что могут сделать две-три глупых твари против хорошо подготовленного отряда воинов и магов? Тем более, что до Искателей в Альтерак прибыл тот, кого теперь огры боялись больше, чем Отрекшихся и солдат из Южнобережья – Тадеуш Рейн. И именно к нему направлялись члены «Звезды» по… поручению, если так можно выразиться, Саннара.
Все понимали, что плясать под чью-то дудку – не самая приятная перспектива. Но сейчас у «Звезды» не было выбора – на свободе разгуливает демон, который к тому же овладел сильными заклинаниями на основе крови. Ведомые долгом и обязательствами, Искатели пришли предложить помощь Тадеушу.
Колдуна «Звезда» нашла довольно быстро. Группу вел Ворон – опытный разведчик ордена. Но на встречу с самим колдуном Ворон не пошел, он лишь довел группу, а сам решил побродить неподалеку – поискать того, кто пообещал приглядывать за «Звездой» – Саннара. Пусть он и следит, но и за ним так же понаблюдают…
Искатели застали Тадецша за подготовкой какого-то ритуала. Кровавого ритуала… На полу его наполовину разрушенной башни были начерчены, видимо кровью, какие-то символы и линии, образующие в совокупности круг. В центре этого круга лежал истекающий кровью человек – жертва. Он уже еле дышал, но колдуна это нисколько не заботило. Тадеуш как раз дочерчивал руны, когда его прервали вошедшие Искатели.
Можно позавидовать самообладанию Искателей. Не каждый, увидев столь кровавый обряд, решит мирно беседовать с колдуном, да еще и помогать ему. Роусс – дворфийка, что была в отряде, все же не выдержала и сбежала от этого куда подальше. То и понятно – никто не подписывался помогать приносить человеческие жертвы. А именно это просил Тадеуш после знакомства с членами «Звезды». Он уже их видел однажды – тогда, когда ему дали свободу. Колдун догадался, кто послал «Звезду» к нему. И раз уж Саннар решил прислать ему помощников, Тадеуш отмахиваться не стал. Он рассказал Искателям об Аврэ – той самой суккубе, которая по его вине теперь вызывала в наш мир других демонов. Она овладела тем знанием, что содержал Cruentum Volumen и теперь (это понимали все) никто не справится с ней лучше, чем Тадеуш. Именно для этого и был подготовлен ритуал – жертвой стал пойманный Тадеушем бандит Синдиката, кровь которого он намеревался использовать, дабы при помощи магии узнать, где прячется суккуба. И одного из искателей Рейн попросил прервать жизнь этого бандита… Вызвался Лигрим. Без колебаний он перерезал горло человеку – видимо понимал, какая цель важнее. Хлынула кровь, а Тадеуш начал читать заклинания.
Сначала кровь, ручьем хлынувшая из перерезанных артерий жертвы, засияла оранжевым. Словно она заполыхала. Затем эта кровь, превратившись в некий светящийся пар, поднялась в воздух и… обратилась в подобие карты Азерота. С каждым мгновением эта карта становилась четче и осязаемее. Когда же она стала совсем четкой – по ней потек ручеек крови, который скатился в каплю в точке карты, пометив местность, рядом с Темным Порталом – Выжженные Земли. Тадеуш сделал пасс рукой и что-то прошептав, прикрыл глаза… Светящийся кровавый пар теперь окутал его, словно кокон. Прошла примерно минута, когда Тадеуш открыл глаза. И тот час же кровь пролилась на пол, перестав сиять. Колдун увидел суккубу – там, в Выжженных Землях, на высокой горе она творила ритуал призыва, принося жертвы. И именно туда лежал и его путь, и путь Искателей.
Пока колдун рассказывал группе о планах по поимке Аврэ, сзади, в башню ворвался демон. С жутким ревом он, раскинув свои крылья, кинулся к Тадеушу, сбив его с ног. Искатели ничего не успели сделать – столь неожиданным было появление этой твари. Казалось, жизнь колдуна была предрешена – демон уже заносил когтистую лапу для удара, целясь в горло Рейна, но… колдун оказался не так прост. Тадеуш вскинул руку и прокричал заклятье. Кровь, которая растеклась по полу башни, поднялась в воздух и собралась в некое подобие кровавого клинка. Движение пальцев старика и этот клинок вонзился в демона, убив его…

- Это был убийца. Демон, посланный Аврэ. Она понимает, что я не оставлю ее в покое. Готовьтесь. Вскоре мы отправимся в Выжженные Земли. И будьте уверены – суккуба будет нас ждать. Неизвестно сколько она уже призвала демонов… Но ее нужно остановить. А теперь, до встречи…
Колдун, растолкав Искателей, вышел из башни. Искатели, немного помедлив, так же поспешили удалиться прочь отсюда. И каждому из них было о чем подумать… Стоит ли платить столь кровавую цену за то, чтобы избавится от демона? Нет ли других путей? Вопросы, которые пока остаются без ответов…

Согласившись помочь Тадеушу Рейну, искатели собрались в Крепости Стражей Пустоты, что в Выжженных Землях. Встретив своих «помощников», колдун тот час же повел их в сторону места, где, судя по всему, недавно была суккуба – к Скалам Осквернителя. Рейн был уверен в том, что суккуба либо там, либо была там – он видел ее на скале, когда был в Альтераке, в видении. А теперь он удостоверился в этом, использовав заклинание, ценой которого опять же была кровь – на этот раз его собственная.
Добравшись до подножия, искатели и старик обнаружили странные руны, начертанные на жестком красном песке. Увидев рунный круг, Тадеуш строго – настрого запретил вставать на него без его приказа. Осмотрев рисунок, колдун понял, что Аврэ тут уже нет. Но по остаткам чар суккубу можно было выследить. Рейн выбрал нескольких искателей для помощи в проведении ритуала. Трое: Меднорельс, Лигрим и Мирддин осторожно, следуя указаниям старика, встали на определенные места рунного рисунка. Удостоверившись в правильности происходящего, Тадеуш приказал,искателям снять перчатки. Хладнокровно он провел своим кинжалом по ладоням вызвавшихся. Три капли крови упали на рунный узор, который запылал желтоватым огнем. Кровь должна была немного «оживить» уже угасшие чары в рунном круге. И это помогло найти Аврэ – колдун смог разглядеть оставленный ею магический след – он вел в сторону Гниющего Шрама…

Добравшись до долины Гниющего Шрама дорогу Искателям преградили демоны. С завидным мужеством и отвагой искатели вступили в битву сначала со Стражами Скверны и Ужаса, позже с Гончими Скверны и их хозяевами. Всех этих исчадий Пустоты вызвала та за кой собственно и шла охота. Ее колдун и его помощники нашли в глубине долины, рядом со скалами. Демоница стояла, окруженная тремя руническими кругами, начертанными, судя по всему, кровью.
Усмехаясь и дразнясь, Аврэ вступила в перепалку с Тадеушем, который был в ярости после битвы. Играя с колдуном суккуба, попыталась перетянуть его на свою сторону, но воля старика была сильна и Аврэ потерпела неудачу. Однако колдун к удивлению демоницы был не один, готовые к бою искатели ждали момента, чтобы нанести удар. И снова яд полился из уст суккубы. На этот раз ее целью стал Мирддин. Но и он не поддался чарам демоницы – хладнокровие и непреклонность, вот что получила в ответ суккуба на свои ядовитые речи.
В конце концов, Рейну надоели слова суккубы. Время для разговоров прошло, и Тадеуш нанес удар. Взмах кинжала… глубокие порезы на руках старика… и сила крови, которой повелевал колдун, обратилась против суккубы. Кровавый «снаряд» полетел в сторону Аврэ, однако она с мастерством отбила заклинание своим оружием – косой, явно зачарованной. Однако бойня, которая должна была тот час же начаться, была остановлена демоницей. Суккуба отпрыгнула в центр рунных кругов, что окружали ее, и со смехом направила стену пылающей демонической крови в сторону искателей и Тадеуша.
- Кровь демонов сильнее крови смертных, помни это! – прокричала суккуба и растворилась во вспышке демонического пламени.
Искатели и колдун тем временем пытались оправиться от полученных ожогов. Тадеуш был явно растерян – он не ожидал, что Аврэ столь глубоко продвинется в магии крови. Сказав искателям, что найдет их позже, Рейн, разбив у себя под ногами пузырек с кровью, растворился в клубах алого, мерцающего оранжевым, дыма.
- Идемте от сюда, - скомандовал Мирддин искателям, и группа направилась к выходу из проклятой, кишащей демонами долины.

По дороге в Крепость Стражей Пустоты искатели встретили эльфа рыцаря смерти. Он представился Келиворном, кровным слугой внука Тадеуша. Некогда этот рыцарь и еще несколько персон присягнули на верность Хассиласу Рейну, дав клятву крови. А значит - они все еще в зависимости от этого рода. Келиворн попросил помощи у искателей, взамен предлагая свои услуги. От «Звезды» требовалось попросить у Тадеуша освобождения Келиворна и его соратников. Весьма сомнительная сделка. Неудивительно, что не все искатели согласились. Главным образом против высказался Мирддин. Он спросил, причинит ли зло Ордену Келиворн если ему прикажет Тадеуш. Получив утвердительный ответ, поразмыслив Мирддин, твердо сказал «нет». Однако были и те, кто высказался за то чтобы помочь Келиворну хотя бы из-за любопытства. Разделившись во мнениях, Искатели решили рассказать о предложении руководству Ордена, тем более, что рыцарь сам об этом попросил…

Мирддин, написал и представил Конклаву подробный отчет о действиях ордена, касающихся Тадеуша и суккубы, упомянул в нем о Келиворне. На ближайшем же совете «Звезды» в Башне этот вопрос был поднят. Решено было подпустить Келиворна поближе, позволив предложить ему и его друзьям свою помощь ордену.
Архонт очень хорошо знал и помнил Келиворна, помни в те времена, когда этот рыцарь, потерявший память, служил интересам «Звезды», возглавляя особое подразделение. Тогда Мраковей хотел помочь рыцарю вернуть память, но у жреца так ничего и не вышло. А вот беспамятством и сломленной волей Келиворна воспользовался Владыка «Саэдрис Ренклир», Так из Наставника «Звезды» Келиворн превратился в Рыцаря Бездны «Саэдрис Ренклир».
Но память вернулась к Келиворну. И рыцарь вспомнил, что был он некогда боевым чародеем Шен’Драллар, вспомнил о том, как он попал в лапы к некромантам Плети, которые навечно прокляли эльфа, превратив в существо на грани жизни и смерти, лишенное большинства способностей мага. Лишь магия льда осталась подвластна Келиворну. Желая вернуть честь своего имени и избавиться от уз крови, Кеиворн стал искать тех, кто помогал ему в прошлом – Искателей. Но не он один ошибся, дав клятву Рейну. Келиворн был не один…

Встреча была назначена в Темнолесье. Мирддин, Гайк, Лигрим и Леани ждали на центральной площади поселения появления новообретенных союзников. И они долго ждать себя не заставили. Их было трое, трое рыцарей смерти. Сам Келиворн, а еще Мамору – дренейка, о которой известно лишь то, что она хитра и довольно жестока, и Тураций – человек, прославившийся своими очень нестандартными взглядами на жизнь и смерть. Лед, Кровь и Нечестивость – вот что представляла собой эта троица. Мирддину они очень не понравились, это он не стал скрывать, но рыцарям похоже было все равно. У них была цель, и лишь она была им важна.
Обмолвившись краткими и сухими приветствиями, Искатели вместе с Келиворном, Турацием и Мамору отправились на Перевал Мертвого Ветра, в лагерь бывших слуг Владыки. Он был разбит в укромном месте, вдали от дороги среди скал. К кампании присоединился еще и дворф по имени Хорин – «друг», если так можно вообще сказать о бывшем наемном убийце, Келиворна. Настало время Келиворну рассказать о том, чем же могут помочь Искателям рыцари…

Давным-давно, тысячелетия назад, высокорожденные из Элдре’Таласа создали магический ошейник из мифрила, назвав его Рэль’Дахан. Предназначен он был для того, чтобы лишать дара тех магов, которые не могли контролировать свои силы и были сильно зависимы от арканы. Деяния Азшары стали хорошим уроком высокорожденным и повторения того, что натворила королева, никто не хотел. Ошейник был одноразовым – стоит надеть его на кого-либо – замок оплавлялся и Рэль’Дахан было невозможно снять – если попытаться снять его извне – он убьет того, на кого надет. Но все же чары ошейника, как оказалось, могли обойти опытные маги. Рэль’Дахан не лишал магии, он не давал творить заклинания, сбивая их структуру, и опытные маги научились обходить это. Так высокорожденные забросили это свое изобретение из-за его ненадежности.
Келиворну принадлежал один из таких ошейников – он, как и некоторые другие вещицы, достались ему от отца. Когда бывший боевой чародей покидал Элдре’Талас – он прихватил с собой и ошейник. Перед отплытием в Нордскол Келиворн решил спрятать ошейник. Как эльф считал, лучше всего было бы спрятать его возле Каражана, так как магия этого места скрыла бы сильное магическое излучение ошейника (это был еще один недостаток Рэль’Дахана)…
Именно этот ошейник и предложил Келиворн Искателям. Если надеть его на шею суккубы он, хоть и на время, но лишит ее сил, позволяя с ней расправится. Но кто сможет пообобраться к демонице столь близко? Вызвались те же рыцари – Искатели лишь должны отвлечь все внимание Аврэ на себя. Как казалось всем – осталось лишь достать ошейник из тайника.
Но план быстро рухнул. Рэль’Дахана в тайнике не оказалось. Обследовав опустевший тайник, Хорин узнал, что тут явно был кто-то с посохом, так же среди камней нашелся обрывок пурпурной по цвету ткани. Очень похоже было, что ошейник нашел кто-то из магов Кирин-Тора, ведь они следят за Каражаном.
Теперь уже ни Искатели ни рыцари не знали, как быть. Завязался спор, рискующий перейти в открытую вражду. Спасла ситуацию наемница Леани, причем очень простыми словами. «Мы не справимся без помощи друг друга в любом случае», - сказала дренейка, и то была чистая правда. После недолгой и довольно «холодной» беседы решено было дождаться действий Тадеуша Рейна и попытаться поискать ошейник, благо у «Звезды» были связи с Кирин-Тором…

И вот, со «Звездой», а точнее – с Мирддином, связался Тадеуш Рейн, а так же и бывшие слуги Хасилласа Рейна. У первого была какая-то идея, насчет того, что бы могло противостоять силе крови демонов, которой пользовалась суккуба. У вторых же была информация об ошейнике – они узнали, что он был переправлен в Даларан скорее всего нужно было начать поиски.
Мирддин решил, что неплохо было бы свести Рейна и рыцарей, ведь Келиворну и его друзьям нужна была свобода от клятвы. Встретиться было решено в лагере рыцарей на Перевале Мертвого Ветра.

Сегодня ходил в Темнолесье, закупил провианта. Твою..! Сами туда бегайте, на обратном пути споткнулся, чуть единственный глаз не выколол о сук. Камней навалено! А с ящиком этим еще, ни черта не видно!
Ладно, вернулся в лагерь. Поел даже, Мамору похлебку сварила какую-то, еще и предложила. Думал, травануть хочет, нет, странно, медведь одобрил суп. Ну хоть горячее, надоели сухари… Дааа, день удался, пообедал неплохо, да еще и развлекся в перепалке с этой девчонкой.
О прибытии гостей доложил мой зверь громким рыком, хех, представляю состояние бедняг, ну ничего, вроде все в юбках были, не обмокли. Встретил, да проводил до костра, эльфа видал уже, может добился чего, а нет, дак мне есть, что рассказать об ошейнике.
Только открыл рот, во те на, старик какой-то. Ну видимо, знакомец «звезды»… дак это тот самый, «ловец» суккубы. Ну рассказал ему об ошейнике, хотя ему не особо понравилась эта идея, начал говорить о крови, которая может сравниться с кровью демонов. Кровь драконов, да, ДА! Это шанс, шанс, коего может не представится еще долгое время. Чтобы добыть кровь, нужно ведь положить тварюку. С такой охотой ничто не сравнится, кровь вскипает в венах, сердце бьется чаще и чаще. Ни одна девка не доставит такого удовольствия, какое испытываешь, вонзая меч в сердце лежащего у твоих ног, беспомощного, может молящего о пощаде, дракона… Нет! Этого я не упущу!
О да, сегодня мой день! Все складывает лучше нельзя. Дворфийке из «звезды» я явно понравился, просила свет принять мою «искалеченную душу», да любовь, не иначе. Хоть рыцари и повозмущались, клятва крови та никуда не делась. Они будут слушать старика, а старик хочет, чтобы я нашел нам дракона. Звезда тоже не против, видимо, затраты лягут на их плечи, а я получу всего дракона. Обоюдно выгодная сделка, хе-хе. Кровь бы тоже не помешала, раньше за колбу драконьей крови можно было ой как неплохо выручить, посмотрим, если зверюга будет большой, старику не понадобится вся кровь… Ха! Фанатики, святоши: «Нелься упифать шифое суфефстфо», тьфу! ЭТА ОХОТА СОСТОИТСЯ!

Хорин Варген

Мирддин поступил довольно хитро. Казалось бы, нужно было выбирать между ошейником и кровью драконов, между рыцарями и Тадеушем. Но нет – Теор выбрал и то и другое! Пока Хорин и остальные готовятся к охоте на драконов, Мирддин узнает у Локфлейра про ошейник. Да и насчет драконов – Мирддин, Эстинта и Пунита решили пойти и здесь своим путем. Не зря членов «Звезды» зовут искателями.

По просьбе Хорина, Лигрим выковал для охоты особые цепи из титановой стали и несколько гарпунов и крючьев. Как только работа Лигрима была завершена, Хорину дали знать…

Эту ночь не спал, уснешь тут… столько мыслей. Скорее бы увидеть снаряжение, что доверил эльфу, будем верить, что руки у него растут из правильного места.
На днях Протти нашелся, не думал, что встречу его когда-либо, загнулся гном то. Но нет, этому чертяке повезло, хотя повезло ли… не тот он уже, еще один рыцарь, куда их столько на мою голову! Ну рука должна помнить как управляться с пушкой, мне этого хватит, не самому же бегать там.
Пылающие степи, недурное место для охоты, местность знакома, есть тут одно… А вот и мои друзья. Эльф молодец, снаряжение аккуратно состряпано, думаю, по крепости не хуже. Отвел к горе, помнится, промышляли тут на живца, хех. Так и в этот раз сделаем. Рельеф что надо, пока зверюга не залетит к нам в руки, не увидит ни черта!
Чтобы я еще раз пошел на охоту с новичками… все объясни, расскажи, челюсть отвалится. Другое дело с натасканными парнями. Ну что имею… «Твою за душу, сколько же можно кидать этот гребаный крюк, попади же ты!». Кое-как завалили, еще бы нет, от меня не уйдет, да и напарник старый. Немалый зверь, хах! Да я даже доволен, что так вышло, адреналина такого давно не испытывал. С командой бы было легче, нет, хороша охота!
Время делить добычу, хех, ну как делить… несколько колб крови старику, остальное нам с Протти. Твою… я не взял ни одного зачарованного сосуда! Столько золота пропадает! Одна колба от старика – хоть что-то. Пора бы заняться разделкой туши, но нет, привязались, помогай им там в чем-то, да за так. Ну да, конечно, чтобы мы… эм, что происходит? Я не узнаю этого гнома, Протти согласился?! Дааа, не ждал. Остаюсь один, ну что же, не проси потом доли с добычи.

Несколько минут и никого, что-то не так, какая-то пустота, не по себе… Ладно, пройдет, займусь делом.
Охотник принялся разделывать дракона, в глазах его можно было бы разглядеть отчаяние. Можно было бы разглядеть. Было бы кому… Или все же было кому?..

Хорин Варген.

Да, охота прошла успешно. Тадеуш получил свою кровь, а Хорин получил все остальное. Справедливо ли поступили Искатели? Оправдано ли такое вот убийство? Черная стая известна всем, как злые, жестокие и коварные существа. Но не стали ли все мы такими же жестокими, как они?..

Я летел домой, после череды долгих странствий. Удалось СТОЛЬКО всего повидать! Но, в конце концов, тоска по дому сломила меня. Не в силах больше ей противиться, я отправился обратно к черной горе, туда, где обитал мой род, род черных драконов.
По мере приближения к этой дымящейся вершине мною овладевали весьма противоречивые чувства. С одной стороны. Это мой дом, где я знаю каждый камешек, где так сладко засыпал среди своих братьев и сестер. Но с другой… Я знаю, верхние этажи хранят какую-то тайну, которые взрослые скрывают от нас. Даже от меня уже довольно остепенившегося дрейка. Чрезвычайно интересно. Надеюсь узнать со временем. А пока добраться бы до Пылающих степей.

Третий день я нежился на уступах Пылающих степей. Близость раскаленной лавы ни сколько не мешала, скорее наоборот. Приятно было чувствовать её мощь. Особенно сильно это ощущалось под выбранным мною местом. Уже который день прилетаю сюда и не жалею. Здесь сердце колотиться в унисон пульсации магмы глубоко внизу, здесь чувствуется её сила. Да и надоедливых орков нет поблизости. Наверное, скоро прилетит птенец, что тоже облюбовал это место. С этим мелким я решил не вступать в конфликт, мало ли кто его родители. Так и делили вдвоём это местечко. Хорош-ш-шо…
Внезапно из-за скалы, что торчали то тут, то там вышли трое. Больше всего мне запомнился эльф, на остальных внимания не особо обратил поначалу. Именно ушастый мне и показался самым опасным. Не сказав ни слова, он ринулся вперед, пустив перед собой магический ледяной заряд. Да как он пос-с-смел!?
Магия эльфа обожгла холодом, невольно я взревел и уже мало что понимая, бросился на этого наглеца. Как ни странно, но у меня никак не получалось ни ухватить его, ни покалечить. Эта зараза всё время или уклонялась или парировала. К тому же сильно мешали и отвлекали двое бывших с ним смертных. Ни огонь, ни магия, ни когти не могли их достать. Я окончательно рассвирепел. Паря невысоко над землей попытался сбить потоками воздуха от крыльев и хвостом. Не вышло.
Незаметно для меня все мы переместились ближе к скалам. В какой-то момент я почувствовал подвох, но было уже поздно. Два гарпуна подло пробили крылья, лишив меня полета. Затем были цепи и крюки. Смертных оказалось больше, чем я думал. Эти мерзавцы поджидали в засаде. Ну, держитесь!
Для меня борьба продолжалась очень долго. Каждый миг растягивался на минуты. Однако их было слишком много. Да, кажется, удалось зацепить парочку. И всё же в какой-то момент я начал понимать, что они слишком хорошо подготовились. У них были и целители, и защита от огня, и особая тактика. Червячок сомнения в душе разросся до настоящей паники, когда крючья, впившиеся меж чешуйками, приковали меня к земле. Нет! Я так не дамся! Вдохнуть поглубже и выплюнуть огонь, но не сразу, а с задержкой. Есть! Кажется, удалось опалить одного, их защита не рассчитана на такой двойной удар. Теперь во-о-он в того, около…
Внезапно голову пронзила резкая боль. Все мысли мгновенно сбились и куда-то пропали. Вокруг всё поплыло, тело само собой перестало сопротивляться. Сквозь непонятную муть, застелившую зрение, я увидел лишь очертания смертных. Среди них были представители всех рас, что встречаются южнее Пылающих степей, особенно неуместной казалась дворфийка в одеяниях жрицы. Один из людей, старик, обнажив кинжал, стал приближаться. Будьте вы прокляты! Вдалеке же из-за скалы вынырнул тот самый птенец, что иногда прилетал на это местечко. Но, увидев незваных гостей, дракончик скользнул обратно.
Надежда вспыхнула во мне с новой силой. Да! Он позовет кого-нибудь, мне помогут, да только нужно немного…
Размышления прервала боль от вонзившегося кинжала. Я потерял сознание.

Я проклинаю судьбу за то, что очнулся сейчас. Я уже ничего не могу сделать, даже удариться головой, что бы вырубиться и не чувствовать. Проклятые цепи слишком крепко сковали меня, да и сухожилия, кажется подрезаны. Ненавижу этих смертных. Прав был отец рода, нужно уничтожать без остатка, всех, каждого… что бы…
Нет! Эти с-с-с-с… мало того, что почти обескровили, так и возятся у спины. Больно. Что они делают? Как бы скосить взгляд… ни веки, ни голова почему-то не двигаются.
Только не перепонку!
Мерзавцы, ненавижу! Ненавижу вас всех! Я же даже пошевелиться не могу.
Что?!? Мою шкуру? Нет, прошу не надо.
Почему я не теряю сознание от всего, что они творят? И почему не могу ничего сказать им? Почему именно я? За что?
Что? Почему они уходят? Вон та жрица, может хоть она прекратит всё это. Но вот как сказать бы? Черт, ничего не выходит. Ну, пожалуйста, не уходи, помоги. Ты же бросила на меня взгляд, ты же оглянулась. Да ты далековато, но ты же должна была видеть, что я же ещё живой! Прекрати всё это любым способом. Пректати-и-и…

Маленький черный дракончик несся, не разбирая дороги. К тому времени, как он добрался до своих, всё было уже кончено. Как мог он, описал напавших. Хотя это вряд ли помогло. Смертные скрылись с добычей. В этот день стало на одного черного меньше.

После войны с Саэдрис Ренклир, коя несколько отвлекла "Звезду" от проблем с суккубой, на совете ордена было решено попытаться найти Келиворна и тех, кто был с этим эльфом. Тадеуш после охоты на дракона обещал дать знать Искателям, когда нужно действовать, но весточки от колдуна все не было. Быть может, те рыцари смерти что-то знают...

- И ты вправду думаешь, что мы с ней справимся, Тураций?! Старик, наверное, не с проста предупреждал.
- Да, справимся! Вспомни, Келиворн, на службе у Владыки мы…
- Хватит вам! Колдун сказал ждать его, значить будем ждать его.
Трое Рыцарей Смерти спорили о чем-то в небольшом разбитом ими же лаге на Перевале Мертвого Ветра. Их голоса эхом разносились по округе, отражаясь от голы серых скал. Искатели, направлявшиеся к лагерю рыцарей, услышали спор и ругань еще с дороги.
- Она – всего лишь демон, Келиворн! Мы справимся с ней, нас трое и…
Цокот конских копыт по камням заставил Турация прекратить речь и обернуться.
- Ха! Теперь уже не трое! Посмотри, с ними мы справимся, мы просто не можем не справиться!
- Здравствуйте, - сказал Мирддин, - о чем речь?
Келиворн чуть склонив голову, в знак приветствия. Уж кого-кого, а Искателей во главе с этим странным эльфом, рыцарь увидеть никак не ожидал.
- Приветствую. Вы вовремя.
- Так что случилось?
Тураций сделал пару шагов навстречу Мирддину. Они оба друг другу не сильно нравились. Оба они некогда были под властью Короля-Лича, но у них было одно важное отличие – Турацию не сказать, чтобы уж очень не нравились полученные на этой службе навыки.
- Та демоница, мы случайно на нее наткнулись, будучи в Выжженных Землях. Решили разведать местность и тут – на тебе!. И уж никак не ожидали, что найдем именно эту тварь! Это точно она, ее оружие, странного вида коса, покрытая пламенем…
Рыцарь отвернулся, посмотрев, склоняя голову чуть на бок на Келиворна и Мамору.
- И нам нужно ее уничтожить! – выкликнул Тураций, - Вместе мы справимся с ней!
- Тураций, колдун не зря нас…
- Да оглянись ты, наконец, эльф! Неужели ты думаешь, одна демоница составит проблем такому, - Тураций обвел рукой вокруг, - хорошо подготовленному и вооруженному отряду?
- Хорошо вы тут устроились! – какой-то гном из числа Искателей бродил по лагерю рыцарей, осматривая их пристанище. Сам гном так же был Рыцарем Смерти, но… не таким, как другие. Слишком уж заметный был его характер.
Келивон отвернулся, поглядев на острые скалы вдали.
- Мирддин, решать вам. Быть может, Тураций и прав…
- Конечно я прав!
Последовала пауза. Решение было непростым. Казалось бы, что может быть проще? Напасть на демоницу тогда, когда она этого не ждет. В составе отряда Мирддина были и паладины, и жрица Света. Но не зря же и колдун, и тот загадочный высокорожденный по имени Саннар предупреждали Искателей о том, что справиться с суккубой сможет только Тадеуш, и только используя свою странную магию…
- Нам стоит попытаться, - спокойно сказал Мирддин, спустя минуту.
- Тогда по коням!
- Без меня, - язвительно ответила Мамору, вскочив на своего мрачного скакуна, - Колдун сказал ждать его, я так и поступлю, а вы - как хотите!
С этими словами дренейка умчалась прочь. Мирддин и остальные же последовали за Келиворном и Турацием в сторону Выжженных Земель…

Искатели и рыцари мчались на своих скакунах вдоль горного хребта, что на западе Выжженных Земель. Там, в горах, что-то происходило… Что-то темное, недоброе. Многие знают, что там, высоко в горах, находится Алтарь Бурь, место силы, в котором разного рода культисты проводят свои темные ритуалы. И именно со стороны алтаря доносились странные звуки, среди которых, кажется, были и крики, разные крики. Стоны и вопли ужаса, звучный и властный женский голос. И все это сопровождалось каким-то непонятным гулом.
- Туда, в горы! – указал Тураций, - Именно у горной тропы, ведущей к алтарю мы и видели суккубу, с ней кстати был какой-то человек. Давайте поспешим!
Рыцарь пришпорил своего скакуна.

Запах… запах тлена и пепла. Запах десятка трупов, горящих за ближайшим холмом. Запах пепла, в который обратились те, кто осмелился сопротивляться. Запах крови, которой залит черный алтарь. Запах адреналина, исходящий от экзальтированного демона, взывающего к этому алтарю.
Бейзилу никогда не нравились резкие запахи. Не смотря на то, что он всегда был человеком прямым и ответственным, всё же он не слишком хорошо переносил сильные ароматы. И только сейчас он понял, что настоящее отвращение у него вызывают полутона.
Мягкий аромат пепла. Едва заметный оттенок пота и усталости.
И, конечно же, легкий запах гниения.
- Взываю к тебе, владыка! Прийди же!
Ренегат поднял взгляд. Прямо сейчас, на этом самом месте, его заклятый враг призывает в этот мир своего владыку. В мир, который Бейзил поклялся защищать любой ценой. Но действительно ли любая цена уместна? Не станут ли полутона тем самым толчком, которого не хватает для окончательного падения в Бездну? Можно ли идти на сделку со своим врагом, если у него есть что-то, что тебе необходимо? Уместно ли наступать на горло своей гордости, если она – щит от множества ошибок.
Таких, как доверие злейшему врагу.
Доверие ли? Скорее сделку. Сделку с демоном. Кто из них демон? Что ж, пожалуй оба. Ренегат уже давно отказался от пути человека.

Ветер усиливается. Пустоши, истерзанные древней войной, отзываются на демонический ритуал стонами и криками. Криками, которые может услышать далеко не каждый.
Запах крови усиливается. Опустив взгляд, Бейзил понимает, что это не мираж – просто кровь под его ногами вскипает, испаряясь. Черный ритуал близок к завершению…
- Мне надо уйти. – губы ренегата открываются сами.
Он разворачивается, уходя в смятении. Кажется, он сказал что-то еще… или нет?
Черт возьми, ему нужно немедленно уйти отсюда!
Зачем?
Почему?
Куда?
Бейзил не знает ответа. Сейчас он чувствует только запахи.

- Скорее, - прокричал Келиворн, вонзая лезвие своего топора в грудь очередного культиста, - Мы можем не успеть!
- Что, ты уже полон решимости, да Келиворн? – с усмешкой и укором прокричал в ответ Тураций.
- Помолчи… Справа!
Тураций резко развернулся вправо, вонзая клинок в горло очередного неудачливого демонопоклонника.
Искатели и рыцари на подступах к Алтарю Бурь встретили группу культистов-демонопоклонников. Пришлось с боем прорываться к вершине горы. Неожиданно напасть уже не получится, теперь все надежда только на численное превосходство и мастерство каждого, кто был в отряде.
И вот, горная тропа заканчивалась, вдали был виден алтарь и… Аврэ. Суккуба стояла посреди начертанных кровью символов и кругов, воздев руки к небу и громко произнося слова заклинания. Один за другим символы на алтаре вспыхивали огнем. Но там была не только суккуба…
Навстречу Искателям шел человек. Одет он был… мрачно, по-иному не скажешь. Блеклые одеяния, украшенные, если так можно сказать, черепами, глубокий капюшон, скрывающий лицо.
- Поспешите. Она почти закончила свой ритуал.
Келиворн уже готов был вонзить лезвие секиры в грудь как думал эльф, очередного культиста, но вовремя сказанные человеком слова остановили рыцаря.
- Кто ты такой?
Человек откинул капюшон. И Искатели узнали его. Битва у Янтарной Мельницы глубоко запечатлелась в памяти членов ордена. Этот человек, колдун, сражался тогда на стороне Саэдрис Ренклир, и он же в последней схватке предал Мастера. Бейзил было его имя.
- Поспешите...
Колдун растолкав несколько удивленных Искателей, пошел прочь. Мирддину и остальным оставалось только недоуменно смотреть вслед уходящему человеку. Ведь им неясно было, что делать, он был и врагом, но в итоге оказался союзником, а что он делал тут – и вовсе было загадкой. Опомниться всех заставил клич Келиворна.
- Ну же! Не стойте как столбы! Не будем терять время!
Рыцарь, крепко сжимая секиру, ринулся на суккубу. Один взмах и все будет кончено. Всего один точный удар и рыцари будут свободны от клятвы. Эльф, подбегая к демонице, что есть силы размахнулся топором, метя в шею. Еще секунда и голова этой твари покатится по окровавленным камням алтаря…

Огонь. Яркая огненная вспышка озарила вершину горы. От центра алтаря стала расходится огненная волна. И никто к этому не был готов. Келиворн оказался слишком близко, огонь отбросил его назад, опалив лицо и руки. Секира со звоном упала на камни. Досталось и Искателям, огонь буквально за секунду добрался до них, заставляя отступить.
В центре алтаря, там, откуда распространялся огонь, появился силуэт. Высокое роста, рогатое существо с крыльями и когтистыми лапами явилось из Бездны по зову суккубы. Это был демон, натрезим. Обернувшись, он принял людской облик – человек в темной мантии, с начертанными на ней какими-то символами.
- Хозяин…
Суккуба почтительно склонила голову перед своим господином.
- Аврэ…
Демон посмотрел на стоящих вдали Искателей.
- Ты приготовила эти жертвы для меня?
- Да, хозяин…

«Нет! Я не для того существую, чтобы так просто сдаться…». Келиворн пытался придти в себя. Все же были плюсы в проклятии. Будучи Рыцарем Смерти, эльф не чувствовал боли от ожогов. Вскочив на ноги и схватив топор, рыцарь кинулся на теперь уже двоих демонов.
Натрезим лишь рассмеялся. Вскинув руку, он отбросил незадачливого эльфа вспышкой пламени.
- Горите, смертные!
Демон вкинул руки к небу… И от туда, с небес на Искателей обрушался огненный ливень. Все защищались, как могли. Кого-то спасали доспехи, кого-то – магия и молитвы, а кого-то собственная ловкость.
- Отходим! – выкрикнул Мирддин, медленно делая шаг за шагом прочь от алтаря.
- Ну уж нет, я не брошу его!
Тураций бросился на демонов, сжимая обеими руками меч.
- Стой. Глупец! – крикнул кто-то ему в след.
Но было поздно. Турация постигла та же участь, что и Келиворна. Что натрезиму были эти жалкие рыцари смерти? Его и без того великая сила была сейчас подкреплена кровью многочисленных жертв, принесенных здесь, на алтаре, Аврэ во славу Легиона.
- Идиоты. Надо попытаться их вытащит оттуда!
- Нет, Протти, стой! Тебя сожгут, как и их! НАЗАД!
- Но они…
- ОТХОДИМ! – кричал Мирддин.
- Я прикрою! – дреней. Закованный в латы оттеснил всех назад, к тропе, сам встав перед демонами, закрываясь щитом.
Натрезим громко расхохотался.
- Бегите, БЕГИТЕ, СМЕРТНЫЕ!
Демон опустил руки, затем произнес слова заклинания. Натрезим, суккуба и два падших рыцаря исчезли во вспышке пламени. Огненная буря тут же стихла.

- Глупцы! Я не зря сказал вам ждать меня…
Тадеуш стоял напротив Искателей.
- Дождись вы хоть несколько минут, я был бы здесь. А что теперь? Теперь мы не знаем. Где искать демоницу! Все придется начинать сначала!
Колдун подошел к алтарю.
- А она хорошо подготовилась. Очень хорошо. Столько крови, столько жертв…
Старик поднялся на алтарь, тому месту, где был призван демон.
- Натрезим…
- О Свет, - вымолвил кто-то из Искателей.
- Свет тут уже не поможет. Нам нужно что-то… Хм…
Тадеуш остановился возле кровавого пятня у алтаря. Кровь была странной… Вязкой и темной, не как у обычных смертных. Кровь рыцаря смерти.
- А вот это может нам помочь, - старик достал из сумки мятую, грязную тряпку и, наклонившись, стер ее кровь с камней.

Искатели проиграли. Он, Бейзил, был уверен в этом. Существо, с легкостью пробившее его защиту не могло не справиться с ними.
Он чувствовал, что что-то пошло не так. Чувствовал, что суккуба применила чары, отличные от всего, что он видел ранее. И он знал, что у Искателей не было ни единого шанса против этих демонов.
- Что я натворил... – голова ренегата раскалывалась от боли.
Он обязан всё исправить. Обязан оторвать голову этой твари, осмелившейся нарушить сделку. Обязан понять, как она получила такую власть.
Ноги шли сами, без участия Бейзила. Маг чувствовал, что где-то там есть человек, который даст ответы на его вопросы.
И это предчувствие его не обмануло.
Это был немолодой мужчина, из тех что уже давно переросли то золотое время, когда кажется, что можешь все, но просто еще не знаешь за что ухватиться первым. Он выглядел так, будто четко представлял свое место в это мире и соответствовал ему. Бейзил всегда уважал таких людей, потому как втайне всегда мечтал о том же – соответствовать занимаемому в жизни месту.
Слова срывались с его губ сами:
- … и я хочу, черт возьми, узнать как она это сделала!
Сознание будто в тумане. Кровь приливает к вискам, а голоса окружающих его людей кажуться колокольным звоном. Некоторые звучат осуждающе, другие преисполнены иронией.
Заинтересовал лишь один из них, обладающий самой важной чертой.
- Идиот. Впрочем, я сам когда-то был таким, так что не мне тебя судить. Убирайся, чернокнижник. – равнодушно резюмировал мужчина.
- Сбавь обороты, старик. – презрительно скривился Предатель, - Я не намерен попусту тратить время. Мне нужна голова этого демона и, желательно, знания, сокрытые в ней.
Старец фыркнул:
- Не хочешь тратить время? Не трать – проваливай. Ты не получишь никаких знаний, юнец. Я намерен расправиться с суккубой лично и готов простить тебе ошибку, но если ты повторишь её и вновь встанешь у меня на пути – я убью тебя. Мои знания не для самовлюбленных выскочек.
- Твои знания?
Бейзил насторожился. Этот человек – ключ к разгадке?
- Мои. – кивнул он, - Так что знай: при необходимости я пробью твою защиту так же легко, как это сделала суккуба.
Повисло молчание. Ни один из чернокнижников не желал уступать. Каждый из них имел свои интересны в этом деле.
И оба чувствовали скрытый потенциал друг в друге.
- Кровь за кровь, старик. Полагаю, мы нужны друг другу.
- Что? – с иронией приподнял губу пожилой маг, - Да на кой ты мне?
- Брось. – скривился Бейзил, - Ты прекрасно понимаешь о чем я. У нас общий враг. Мы оба хотим смерти этого демона. Глупо не воспользоваться этим и не объединить усилия. Тебе бы пригодился кто-то моложе пятидесяти, а мне – кто-то способный создать действенную защиту от её атак.
Седовласый чернокнижник мочлал совсем недолго, после чего мрачно произнес:
- Да будет так. Отныне мы союзники. Но знай, если ты предашь меня – я убью тебя.
- Ошибаешься, старик. Если ТЫ предашь меня, это Я убью тебя.

Ветер… почему-то лучше всего Бейзил запомнил ветер, бушевавший среди гор. Бурная, свободолюбивая стихия, словно протестовала против предначертанного.
Кем?
Двумя смертными магами, объединившими усилия ради общей цели. Оба – сильные чародеи, оба – гордые и непримиримые. Оба…

- Старик. – равнодушно окликнул своего коллегу Бейзил.
Тот даже не обернулся. Забавно, но чернокнижники даже не представились и действовали так, будто давно знают друг друга. Что ж, в каком-то смысле это соответствовало истине.
Тем временем, старый маг неотрывно смотрел на север, словно пытался отыскать там, в дали, что-то такое, что решит все его проблемы. Создавалось впечатление, будто где-то там лежит его спасение.
- Идем, у нас не так много времени. – наконец прервал молчание седовласый чародей, - Пока мы тут стоим, натрезим готовиться открыть новые порталы. Они все думают лишь об одном: как призвать Легион.
С этими словами, он двинулся вперед.

Контуры магического круга сияли, наполненные силой и Бейзил был готов поклясться, что эта сила ему знакома. Мог, но… все никак не мог понять, что именно кажется ему знакомым.
- Venure atta esse allattai men arra...
Бормотание старика и завывание ветра сливались в одну невыносимую какофонию звуков. Альтерак словно чувствовал беду.
Бейзил стоял в центре этого круга. Он не доверял чернокнижнику, это правда, но он дал слово, что отныне будет действовать с ним в союзе. А это значит, что пока этот союз не нарушен – он должен доверять своему коллеге.
Это трудно – доверять. Особенно, когда у тебя за спиной целая череда предательств. Но всё же, Предатель чувствовал, что только так можно жить. Только доверяя можно удержать равновесие и не пасть в Бездну.
- Закрой глаза и смотри. Скажешь, что ты увидишь. Хорошо, если душа еще в том рыцаре... – голос старика эхом отзывался в голове Бейзила.
Кровоточащая рана на левой ладони уже давно перестала беспокоить. Как и то, что он, Бейзил, прозванный Предателем, доверился такому же, как и он сам.
Сейчас это было не важно.

- Sir aven tar...
Голос старика казался всё более и более далеким. В какой-то миг Предатель понял, что он уже не среди Альтеракских гор. Нет, его сознание ушло куда-то вдаль, гораздо дальше, чем он мог представить…
Он распахнул глаза и не поверил им. Алые небеса были укрыты густыми, черными тучами, но дождевыми ли? Опустив взгляд на землю, Бейзил понял, что нет, не дождевыми. Эта земля не видела дождя уже долгие месяцы, если не годы.
Измученная, черная земля, подобная самой темной из ночей. Бейзил наклоняется и зачерпывает эту землю рукой… но ладонь нашаривает лишь пепел.
Он знает это место.
Он видел его ранее.
Обернувшись, ренегат застывает на месте.
Перед ним алтарь, точно такой же, как на юге Штормградского королевства. Алтарь Бурь. А над ним – Черная Гора.
Это…

- Ну конечно же!
Открыв глаза, маг был ослеплен солнечным светом.

Всё кончилось. Он вернулся в свое тело.
- Где же еще готовить новый ритуал призыва, как не на таком же алтаре! – бормотал старик, ходя взад-вперед, - На этих алтарях и так пролилось много крови, они построены на местах силы. На пересечении Линий.
- Да, мы нашли место. И теперь мы будем там до того, как ритуал завершиться.
Старец остановился:
- Да, хорошо бы…Натрезим - сильный противник. Но в данном случае суккуба будет сильнее, если она найдет жертвы.
Предатель усмехнулся, опуская взгляд на свою левую ладонь. Мда, зрелище неприятное… окровавленный кусок мяса, если не приглядываться. На самом же деле рана – пустяковая.
Он повернулся к Бейзилу.
- Пусть эти Искатели займутся натрезимом, а мы... я. Я займусь суккубой.
Повисла тяжелая тишина. Бейзил, все так же разглядывая руку, как бы невзначай бросил:
- Мы, ренегат. У неё передо мной должок, такой же, как и перед тобой.
Маг-ренегат не ответил. А когда Предатель поднял взгляд, он увидел, что тот протягивает ему бинты.
- На, перебинтуй. С каждой каплей ты теряешь свои силы.
Бейзил усмехнулся:
- Ладно.
- Только ты умрешь, - жестко произнес старик.
Бейзил не ответил. Он был занят.
- Кровь есть жизнь, хм?
- Кровь – есть сила. А сила творит и жизнь в том числе.
Предатель поднял взгляд на седого чародея, не поднимая головы:
- Сила? Сила - это иллюзия, старик. А моя смерть... те, кто идут моей тропой давно приняли эту мрачную старуху.
Старик расхохотался ему в лицо:
- Ну так иди и скажи эту бесспорно мудрую фразу суккубе!
Бейзил опустил руку, завершив перевязку.
- Будь спокоен, дед. Я еще спляшу на её могиле. И твоей.
- На моей - это вряд ли. Лучше иди, попляши на могиле моего внука, коли найдешь.
Маг гневно сжал кулаки. Похоже, ему не слишком по нраву потомки…
- Твое потомство? Зачем оно мне? В конце концов, кто действительно опасен для этого мира самим фактом своего существования - это ты.
Старик фыркнул:
- Самые опасные - такие как ты. Ибо только такие, как вы из-за непонимания и бездарности творя такое. что потом самим не нравится. Когда-то и я таким был. Результат - гуляющая по миру суккуба, которая почитала трактат...
Ренегат скривился, подавленный воспоминаниями. Похоже, ему был неприятен этот разговор. Не говоря более ни слова, он достал из кармана перчатки и молча начал одеваться.
- Пусть так. – грустно изрек Бейзил, - Но в то же время именно такие как я удерживают этот мир в равновесии. В то время как такие как ты... скажи, старик, твой внук - он ведь пошел по твоим стопам, верно?
- Мой внук пошел по своим стопам и предал меня, – это было произнесено с откровенной ненавистью.
- Я слышу презрение в твоем голосе... я угадал, верно? Он тоже связался со Скверной.
Старый маг отвернулся. Ветер усилился…
- Так чем же ты лучше меня? – продолжал Бейзил, - Мы одной крови, дед. И всех нас ждет общая могила.
- Меня не ждет, более я не связываюсь с демонами их магией. Мне хватает одного урока. – категорично ответил старец, - Кровь дала мне все, что нужно.
Бейзил поднял взгляд на небеса. Свет, как же приятно увидеть над головой голубой небосвод…
- Кроме самого главного, верно? – неожиданно изрек он.
Его коллега удивленно посмотрел на него.
- А что есть главное?
Бейзил не отвечал. Что-то не давало ему ответить… недостаток храбрости, наверное.
Но всё же он это произнес:
- Человечность, старик.
- Ты еще и моралист? Омерзительно, – поморщился старик, меряя шагами мерзлую землю.
И всё же он ответил:
- Я живу лишь одной целью. И, клянусь, я отправлю эту тварь туда, откуда она вылезла. Всё остальное – вторично. Я потерял человечность и веру в людей еще тогда, когда отец изгнал меня из семейного дома. Да… оставив в прошлом сострадание, я взял решимость. Кто посмеет сказать, что это не равноценный обмен?!
Бейзил фыркнул, мягко замечая:
- Ты так и не понял? Это ведь именно то, о чем я и говорил. Путь отступника – потерять то, что делает нас людьми. Потерять и быть твердо уверенным, что это ничего не меняет
- И?
- Знаешь, на фронте мне не хватало именно этого… человечности. Ощущения, будто всё идет правильно, всё именно так, как и должно быть. А потом я сорвался.
Бейзил потер запястья. Боль усиливалась…
- И не жалею об этом, – закончил он, - Не смею жалеть.
- Парень, еще слово и клянусь, наш договор будет расторгнут! – застонал старик, - Сколько можно чесать языком? Усвой уже наконец: человеческая природа именно такая, какая она есть – омерзительная, глупая, заносчивая, ксенофобная, деградирующая. Это пороки людей, не наши с тобой! И мой путь – это только мой путь, а не какой-то мифический «путь ренегата»!
С этими словами, старик удалился, явно не желая продолжать разговор.

Старик в запыленных, бело-алых одеждах и молодой парень, одетый в вычурную робу, «украшенную» черепами, стояли на выложенной камнем дорожке, что петляя, терялась в ближних скалах. Оранжевое солнце уже катилось к горизонту по черно-красному небу. По истине – адский пейзаж. Вблизи Черной Горы огонь, гарь и копоть были всюду. Дышалось тут тяжело – горячий воздух словно с неохотой проходил в легкие. Здесь, в Пылающих Степях, рядом с древним местом силы – Алтарем Бурь, два колдуна – Тадеуш Рейн и Бейзил Тизинг ждали Искателей.
- Надеюсь, они будут готовы, - сказал Тадеуш больше самому себе, чем своему невольному союзнику, - Мне нужно время для того, чтобы справиться с Аврэ. Хорошо, если эта демоница и ее этот «хозяин» не успели еще призвать себе слуг из Пустоты.
Бейзил лишь пожал плечами и продолжил молчаливо созерцать черные, покрытые пеплом скалы, меж которых петляла дорога к алтарю.
Сзади послышался цокот конских копыт, эхом разносящийся по округе и смешивающийся с рокотом Черной Горы. Искатели прибыли. Вел их все так же Мирддин. Видно было, что «Звезда» готовилась. С Мирддином пришло больше Искателей, чем обычно. Колдун в красном обернулся в сторону прибивших.
- Вас больше, чем всегда. Это хорошо. Сегодня, здесь в этих землях все закончится.
- Приветсвую, - Мирддин спешился со своего скакуна.
Тадеуш пристально осмотрел каждого прибывшего. Мирддин, Протти, дренейка-целительница, еще одна дренейка, вооруженная двумя зачарованными клинками, дворфийка-жрица… Этих колдун уже видел. Но были и другие. Рыжеволосая девушка в роскошной мантии, быть может, тоже жрица? Воин с увесистым, сияющим блеклым светом, молотом за спиной, видимо паладин.
- Ваша задача – отвлечь натрезима. Любой ценой. Да, он силен и могущественен. Не буду скрывать, кто-то из вас может не пережить эту битву. Но, по крайней мере, вы умрете не напрасно. Сейчас демоны на алтаре готовят ритуал призыва.
Старик поправил съехавший набок рюкзак на спине. В нем что-то звякнуло.
- При мне кровь дракона. Надеюсь, ее хватит, чтобы справиться с Аврэ. Что же до натрезима – я постараюсь дать вам время и возможность нанести быстрый и неожиданный удар. Если вы его не убьете, то хотя бы отвлечете. Идемте…
Тадеуш уверенным, быстрым шагом направился по выложенной камнями дорожке в сторону Алтаря Бурь. Бейзил и Искатели последовали за ним.
Дорожка петляла среди невысоких черных, словно уголь, скал, все ближе подводя героев к алтарю. И вот – он показался, прямо за одним из поворотов, за скалами. В точности такой же огромный каменный алтарь, окруженный статуями, как и в Выжженных Землях. На камнях уже были заготовлены руны, начертанные кровью. Сколько же смертных погибло на этот раз от рук приспешников Легиона? Сколько сил было выкачено из этого древнего места силы? А место это помнит многое. Когда тут явил себя своим последователям внук Тадеуша, не так давно здесь читал свои темные проповеди один из сектантов Сумеречного Молота. И вот теперь здесь, стоя в центре алтаря, посреди кровавых рун, двое демонов готовились открыть врата в свое царство.
Искатели и два колдуна, готовые ко всему, вышли к ступеням, ведущим на алтарь. Тадеуш снял свой рюкзак, бросил под ноги и, развязав на нем тесьму, достал из него прозрачную зачарованную стеклянную колбу, наполненную кровью.
- Аврэ! Ты не ждала меня?! – старик хрипло рассмеялся.
Двое демонов обернулись к пришедшим. Суккуба жалась к своему «хозяину», стоя позади. Натрезим, в облике человека, точнее – в облике подобия на человека, простер руку в сторону Искателей.
- Вы – ничто пред мощью Легиона! Вам, смертные, повезло. Вы увидите пришествие наших слуг и друзей. Вы станете свидетелями создания нового воинства, которое проложит в этот никчемный мир дорогу Саргаресу!
- Молчи, тварь! Не пытайся нас запугать!
Старик глянул на Мирддина, давая понять, что по его команде стоит немедля атаковать.
- Тедеуш, - сладостно проворковала суккуба, - А я рада, что ты пришел, ты много увидишь. Старик, еще не поздно одуматься, присоединяйся к нам, не повторяй его ошибки, - демоница глянула куда-то в сторону, влево. Там, у подножия алтаря лежал бесчувственный рыцарь в серо-синих доспехах. Келиворн.
- На этот раз я подготовился, демоница! – колдун поднял над головой блекло мерцающую алым склянку с кровью, - Может быть кровь демонов и сильнее смертных, но сильнее ли она крови драконов?
- Ничто вам уже не поможет, смертные! Вы всегда были глупы! – проорал натрезим, - Вас так легко склонить к рабству! Это и есть ваш удел – ползать в ногах у таких, как мы!
- А ты только и умеешь похваляться своей невероятной силой, демон? – с сарказмом проговорил Тадеуш, - Раз ты так силен, как говоришь, покажи, что ты можешь, тварь!
- Ты пожалеешь о своей дерзости, старик!
Натрезим воздел руки к небу, кои тотчас стали обращаться в когтистые лапы, за спиной его раскинулись два перепончатых крыла. Силуэт человека исказился, являя Искателям истинный облик демона.
- Узрите мощь Легиона!!!\
Тадеуш обернулся к Мирддину, готовясь крикнуть ему «Давайте», дабы Искатели отвлекли Натрезима, но не тут-то было. Произошло то, чего никто, даже натрезим, не ожидал. Аврэ, стоящая все это время позади своего «хозяина», размахнувшись своей огненной косой, срубила голову демону. Предательство ради силы и власти, как это похоже на слуг Леагиона…
- Что за…
- О Свет!
- Что нам делать, колдун?!
Тело натрезима распадалось прах, но Аврэ успела произнести слова. Кровь «хозяина» теперь была у нее. Демоница сделала свободной рукой пару жестов, и ее окружил магический щит, ярко сияющий алым.
- Я дам вам силу, Исктаели! Нужно сбить этот щит!
- Молчи, колдун!
Аврэ, размахнувшись косой. Отправила в сторону Тадеуша сгусток энергии. Старик успел вскинуть руки, очерчивая себя защитным барьером, это его спасло – колдуна лишь откинуло назад.
- Рюкзак! Быстро, мне его!
Кто-то кинул сумку колдуна, полную склянок драконьей крови, ему под ноги.
- Я дам вам силу!
Тадеуш начал громко читать слова какого-то заклятья. Тем временем, Искатели пытались атаковать суккубу, но все было тщетно – щит давал твари полную неуязвимость. Демоница лишь смеялась, размахивая своим оружием и отправляя в Искаелей сгустки энергии.
- Да где эта тварь научилась так колдовать?!
- У меня, - проорал в ответ Тадеуш, - Защищайте меня! Любой ценой!
- Как не прискорбно, старик прав! Только ОН может ее одолеть! – согласился Бейзил, - Стойте насмерть!
Рейн, завершив свое заклятье, бросил склянку с кровью дракона под ноги одного из Искателей – дренейки-воительницы по имени Леани. Кровь, вытекшая из разбитой склянки тут же обратилась в пар и… словно впитавшись в оба меча воительницы, исчезла. Клинки Леани ярко засияли алым светом и задрожали, словно захотели вырваться из рук воительницы.
- Бей по щиту!
Леани, поняв, что произошло, ринулась к суккубе и что есть силы ударила мечами по щиту. Яркие красные искры полетели от места удара клинков. Щит поколебался, мечи же истратили всю данную им кровью дракона, силу.
- Щит слабеет!
- ОТСТОРОЖНЕЕ!
- Нет, Леани!
Удар демоницы отбросил дренейку, причиняя немыслимую боль. Леани сникла на камнях алтаря. Но это было только началом…
- Ты, подчинись моей воле и подними оружие на своих!
Суккуба указала косой на Протти, гнома-рыцаря смерти, готового уже было обрушить на щит удары своих двух небольших рунных клинков. Но не вышло, с оружия Аврэ вскинула руку с открытой ладонью, в сторону гнома, как бы маня его к себе жестом., Тот сначала замер, а затем, развернувшись к своим, сжимая оружие, помчался в атаку.
- Протти!
- Держите его! Не дайте добраться до старика! Убейте, если понадобится!
Тадеуш продолжал творить свои заклинания, основанные на крови дракона. Вот еще одна склянка разбилась у ног Искателя, на этот раз – Мирддина. Руны на клинке рыцаря ярко засияли алым. Теору не понадобилось слов, чтобы понять, что делать. Быстрый удар, нанесенный рунным клинком с размаха, еще сильнее поколебал щит. Демоница ответила ударом огненной косы, отбросив Мирддина назад, а затем…
- Дана!
- Вы слабы, смертные, старик обманул вас. Бегите, еще есть время!
Очередной энергетический сгусток, сотворенный из крови, ударил в Дану.
- Дана! О Свет, жива ли она?!
- Жива, но слаба. Целители?!
Но двое целиетлей уже пали. Аврэ, смеясь, продолжала разбрасывать свои смертоносные заклятья. Одно из них угодило в Каэтану, жрицу, что недавно в ордене. Следоам за ней последовала Эстинта, так же попав под удар заклинания. Оставалась лишь Пунита. Протти тем временем уже яростно бился с кем-то из своих.
- Светом меня. Светом! – кричал гном, не владеющий своим телом. Протти это тяжело воспринял, не так давно он вынужден был повиноваться Королю Лчиу, ив от опять…
- У тебя нет власти над нами!
Тадеуш с размаху швырнул склянку под ноги гнома. И вновь поднялся кровавый пар. Стоило гному ненароком вдохнуть его, контроль разума тотчас спал.
- Ну, держись, тварь!
- Вы лишили меня слуги, какая жалость! – со смехом прокричала суккуба, - Прочь!
Аврэ ударила оружием о камни. Невидимая волна отбросила Искателей на несколько метров назад.
- Проклятье...
Аврэ сотворила в руках огненный шар и швырнула в оправившегося от удара волны и уже сжимающего свой сияющий молот для удара Эрдена. Паладин не успел увернуться. Доспехи спасли воина от неминуемой смерти, но раны были серьезными. Ударившись головой о камни, Эрден на время потерял сознание.
- Пунита, сделай что-нибудь! – крикнул кто-то.
Дренейка, жрица Алдоров стояла дальше всех, читая свои молитвы. И вот ее взор обратился на Эрдена. Жрица, что-то пробормотав, подняла над головой какой-то сияющий светом талисман. Поток света с талисмана плавно перетек к паладину, окутав его, словно тонкий саван. Но это был целительный свет…
- Свет с нами, к бою! – паладин уже вскочил с камней, принимая боевую стойку, но все же шатаясь. Тяжелые раны не заживают сразу.
Еще одна склянка разбилась у ног полного ярости гнома. На этот раз пара не было, кровь разлилась под ногами у Протти, блекло сияя. Но… гном словно изменился. Ярость, коей и так рыцарь был полон, ударила в глаза кровавой пеленой.
- Ну же! Используй это! – прокричал Тадеуш, - кидая следующую склянку прямо в спину Эрдена. Та разбилась о доспехи паладина.
- Не бойся, доспехи тебя спасут от атак демоницы! Бейте, дайте нам время!
Эрден, Протти, а еще и пришедшая в себя Леани, одновременно ударили по щиту с разных сторон. Защита блекла, словно мираж растворяясь в воздухе. Старик достал еще одну склянку, предпоследнюю. Сделав над ней пару пассов руками, Рейн метнул колбу под ноги Бейзила. Вновь поднялся алый пар, но на этот раз он сразу вихрем закружился вокруг ренегата.
- Используй эту силу, парень! Один удар!
Бейзил молча кивнул старику, расправив руки. Повинуясь воле колдуна, алый вихрь стал собираться между его ладонями в шар. Искатели дали достаточно времени на подготовку удара. Выбрав время, Бейзил. метнул шар в сторону демоницы, старясь не задеть сражающихся с ней Леани, Эрдена и Мирддина. Светящаяся алым светом сфера разбилась о барьер, лишая его остатков энергии. Щит пал.
- Бейте ее!
Заклинания двух колдунов и удары клинков и молота паладина разом обрушились на Аврэ. Та с трудом отбивалась, пропуская удар за ударом. Раны давали о себе знать. Но еще не все силы использовала суккуба. Руны, заготовленные на алтаре ее «хозяином» были на месте…
- Прочь, смертные!
Аврэ прокричала что-то на неведомом языке. На секунду вспыхнули демоническим огнем символы на камнях… Огненная волна отбросила атакующих, обжигая тех, кто не успел защититься.
- Ты умрешь, тварь!
Бейзил метнул в демоницу стрелу тьмы, отдавая заклинанию все свои силы. И стрела нашла цель. Удар ренегата не дал Аврэ даже предсмертного крика. Демоница, подобно своему «хозяину» натрезиму, рассыпалась в прах.

- Остатки силы не достанутся никому.
Тадеуш, стоя на ступенях у алтаря, воздел руки к небу, призывая огонь, дабы стереть с камней остатки крови. Рейн не сказать, что был доволен итогом. Да, суккубы больше нет, но нет и цели, ради которой старик жил. Что теперь? Для чего ему те знания, что он годами постигал, те навыки, что годами совершенствовал. Все для колдуна стало бессмысленным.
- Старик! - кто-то окликнул Тадеуша.
Колдун, опустив руки, повернулся на голос. Мамору, рядом с ней – бесчувственный Келиворн, лежавший на спине коня смерти.
- Ты обещал нам. Освободи от клятвы.
Тяжело вздохнув, Рейн поднял дрожащую руку.
- Я держу слово.
На пальцах поднятой руки заплясали алые искорки.
- Я, Тадеуш Рейн, последний из рода Рейнов, освобождаю вас от клятвы! - сказал старик, опуская руку.
- И все? – Мамору явно ждала чего-то большего.
- Все, вы свободны.
- Тогда прощайте! – Мамору забралась в седло, проверила, крепко ли привязан к коню Келиворн и, пришпорив скакуна, умчалась прочь.
- Есть еще кое-что…
Мирддин подошел к Тадеушу, явно чего-то ожидая.
- Я помню…
Колдун достал из-за пазухи книгу в черном кожаном переплете. На обложке книги ярко-красным были начертаны какие то символы.
- Cruentum Volumen. Знания, что хранит эта книга, не должны больше быть использованы. Я отдам вам ее на хранение, но дайте слово, что вы не прикоснетесь к этим знаниям.
- Обещаю, - тут же ответил Мирддин, - нам это не нужно…
- Старик, что ты делаешь?! – Бейзил был явно недоволен тому, что книга, содержащая знания о магии крови, теперь в руках «Звезды».
- Помните, - продолжил Тадеуш, передав книгу Мирддину, - Если я узнаю, что вы используете магию крови, я найду и убью вас!
- Именно так! – подтвердил Бейзил. Хотя, нельзя сказать, что он сказал эти слова, чтобы поддержать Тадеуша.
- Удачи, Искатели…
Тадеуш медленно побрел прочь от Алтаря, следом за ним, немного погодя, пошел и Бейзил. Искатели, наспех обработав раны и ожоги, так же последовали прочь от алтаря.
Все покидали поле боя. Демона больше нет, книга в руках ордена. Искатели выполнили свой долг.

Тадеуш, придерживая рукой рюкзак на плече, медленно брел по каменистой дороге, выводящей из долины, где только что была повержена обманувшая колдуна демоница. Старик думал. Думал о многом. «И что теперь?», - спрашивал он себя, - «Быть может, пора отдохнуть перед неминуемой кончиной?..». Размышления Рейна прервал громкий крик, раздавшийся за его спиной:
- У нас есть незаконченное дело!
Маг крови обернулся. Перед Рейном стоял тот, кто, наверное, больше всех понимал его – Бейзил Тизинг, маг-ренегат, как он себя сам называл.
- Дело? Я думал, мы завершили то, что начали, и каждый из нас пойдет теперь своим путем.
- Верно, - спокойно ответил старику молодой колдун, - И твой путь завершится здесь и сейчас, как и было предначертано.
Старик рассмеялся в лицо Бейзилу.
- Мудрость видимо прошла рядом с тобой, с жалостью посмотрев на столь ничтожное создание. Что ты хочешь? Убить меня?!
Старик ухмыльнулся, склонив голову вправо.
Бейзил усмехнулся в ответ, вскидывая руки и разжигая в них пламя. Темное в правой руке, кровавое – в левой. Наблюдая за парнем, Тадеуш снял с плеча рюкзак и кинул его себе под ноги.
- Пусть так, - спокойно сказал Бейзил, - Пусть глупец. Но там, где иду я, твои следы давно остыли и, видимо, пройденный путь окончательно стерся из твоей памяти. Я на пике силы, старик. Поверь, я суме развеять тебя в прах. Ты – угроза.
Тадеуш выхватил левой рукой свой кинжал и полоснул им себя по правой ладони. Раскинув на порезанной ладони пальцы веером, вскинул перед собой. На пальцах заплясали языки ярко-алого пламени. Пламени, питающегося кровью.
- Это твой выбор, парень. Ты умрешь.
Бейзил, фыркнув, хлопает в ладони, соединяя два огненных лепестка. В тот же миг перед ним возникает стрела пламени, сотворенная из кровавого и темного огня, с бешеной скоростью несущаяся в сторону противника. Ренегат без лишнего промедления посылает следом две стрел тьмы.
Старик ловко пригнувшись и отступив в сторону, увернувшись от огненной стрелы, затем быстро сложил ладони конусом. Кроваво-красное пламя слетело с рук колдуна, стремясь спалить выскочку-ренегата. Тадеуш ухмыльнулся, но напрасно. Он прогадал. Вслед за огненной стрелой в него уже неслись две стрелы тьмы, от одной старик смог уклониться, резко встав и отойдя вправо, а вот вторая настигла мага крови, ударив точно в грудь. Тадеуша отбросило назад и сбило с ног. Спасло старика от смерти вовремя проговоренное заклятье подавления магии.
- Тварь! Ты умрешь в мучениях!
Бейзил резко сжал пальцы на обеих руках. В тот же миг от чернокнижника срывается настоящий ураган теневой энергии, рассеявший кровавое пламя Тадеуша еще на подходе. Однако, это стоило ему немало сил... похоже, с энергией крови лучше не встревать в прямое противодействие. Ренегат пошатнулся.
- Уступлю место старости, ренегат. Вставай! – шипя проговорил Бейзил, вставая обратно в боевую стойку. Руки опущены вниз, но ладони обращены к верху, как будто в них что-то находится.
Старик неторопливо встал, но не в полный рост. Неторопливо немного склонившись, но смотря прямо на противника, колдун подошел к своему рюкзаку и засунул в него правую свободную руку, что была в крови.
- Это твой выбор.
Тадеуш, хохотнув, достал из рюкзака последнюю колбу с драконьей кровью, что осталась после битвы с Аврэ, и швырнул себе под ноги, шепча какие-то слова. Бейзил зашипел от ярости. Колба разбилась о камни, а кровь, что была в ней, тут же обратилась в пар и вихрем закружилась вокруг Тадеуша. Маг крови с вызовом посмотрел на парня, вставая в полный рост и раскидывая руки в стороны. В левой руке все так же был зажат кинжал, направленный лезвием вниз.
Бейзил глубоко вздохнув, закрывает глаза. Тьма стала сгущаться вокруг него, образуя некое подобие барьера – скорлупа, сотканая из теней. За несколько мгновений эта тьма стала настолько густой, что скорлупа ренегата уже могла поспорить размерами с лошадью.
Маг крови несколько удивленно взглянул на облако тьмы, но, оправившись от неожиданного неизвестного заклинания, направил правую руку с раскрытой ладонью в сторону Бейзила.
- Siar atta nestrum! – слетело заклинание с уст старика.
У ладони поднятой руки Тадейша собралось немного кровавого пара, образуя небольшой кровавый комок. Одно движение пальцев Рейна и комок с быстротой молнии влетел в облако тьмы, взрываясь, высвобождая энергию драконьей крови.
Бейзил тем временем, лишь равнодушно, в полном спокойствии резко развел руки в сторону, и скорлупа взорвалась, объяв местность абсолютной чернотой. Молодой колдун, предвидя подобный ход Тадеуша, просто начал падать спиной на землю, еще в тот момент когда старик произносил слова заклинания.
- Поиграем по моим правилам. Тьма - моя стихия! – выкрикнул ренегат.
Старик явно не ожидал такого поворота событий. Глубоко в его сознании пробуждалось так им ненавистное чувство - страх. Но пока еще колдун владел собой. Пару секунд подумав, Тадеуш коротко кивнул сам себе и вскинул руки к небу.
- Нет никаких правил. Я давно играю на своем поле, парень!
Тадеуш чуть повел пальцами, что-то прошептав под нос. Неожиданно знакомое заклинание для Бейзила. Нет, это не магия крови. Это всего-навсего огненный дождь.
Бейзил зарычав, шевельнул пальцами, и тьма, развеянная им самим вокруг, завертелась вокруг него, разметая пламя в клочья. Чернокнижник, встав, резко вскинув ладони, швырнул остаток энергии в противника. Заклинание грубое, но мощное... и сила его далеко не в этом. Слишком нестабильные чары. Власть над тьмой - это, прежде всего власть над иллюзией. Огромной мощи теневой шар в считанные секунды полета потерял львиную долю своей силы, уменьшившись до размеров среднего шара тьмы. Большая часть энергии так и повисла в воздухе мутной пепельной дымкой.
Опыту и сноровки Тадеушу не занимать, но старость все же берет свое. Молодой колдун оказался быстрее старика. Посланная им стрела тьмы была слишком поздно замечена магом крови. Тот лишь, округлив глаза, успел вскинуть руки в защитную стойку, начав создавать магический барьер. Еще бы пару секунд, и удар Бейзила не удался бы. Но нет, время было на стороне молодости. Стерла тьмы ударила по рукам колдуна, причиняя невыносимую боль. Неизвестно, что бы стало со стариком, не начни он творить щит, зачатки которого все же ослабили заклинание Бейзила. Тадеуш, хрипя от боли, упал на одно колено. Кровавый пар же все так же вихрем кружился вокруг Рейна.
Бейзил крутанув ладонями, воззвал к оставшейся в воздухе теневой мощи. Множество маленьких темных нитей вонзились в последнего из Рейнов, обжигая его особым, темным пламенем. Молодой колдун не медля более ни секунды, бегом кинулся к магу крови
Тадеуш взвыл от боли. Темное пламя прожигало его одеяния и кожу, порождая кровоточащие ожоги на руках, шее и груди Но старик не сдавался. Собрав все свои силы, колдун раскинул руки в стороны, произнося слова заклинания.
- Ekato nar galla!
Кровавый вихрь вокруг старика замедлил свое вращение, обращаясь в сияющий алым светом барьер, откинувший темные нити прочь. Тадеуш думал использовать энергию крови дракона для атаки, но сейчас выбора не было, нужно было защищаться. Вся сила драконьей крови ушла на создание сильного магического щита.
Бейзил не слишком-то надеясь на магию, подбежав, решил просто врезать старику от души в челюсть, искренне надеясь, что его барьер был предназначен для магических атак.
- Сюрприз, старик!
Парень прогадал. Вся сила удара захлебнулась, когда кулак ударился об щит, словно о вязкий цемент.
- Сюрприз, парень! – хрипло смеясь, выкрикнул Тадеуш.
Старик, не мудрствуя лукаво, сотворил обычное заклинание огненного взрыва. Да, оно истощило несколько кровавый барьер, но и, обжигая, отбросило парня назад. Бейзил проехался по земле на приличное расстояние, взметая пыль в воздух.
Тадеуш тяжело дышал. Неизвестно, сколько еще продержится щит. Маг крови, вскинув правую, дрожащую от боли и напряжения руку вновь зажег на ней алое пламя, питающееся кровью старика. Риск, но иначе никак. Кровавый огонь сорвался с руки старика в сторону Бейзила. Старик чуть отвел левую ногу назад, создавая себе опору. Нужно выстоять любой ценой!
Бейзил перекатился в сторону, уходя от основного тока пламени, тут же вскакивая на ноги, и образуя перед собой теневой вихрь. Он заведомо слабее силы, подпитанной кровью, да и Бейзил практически истощен после схватки с Рейном. Единственная цель конуса - удержать поток энергии Тадеуша.
Старик, едва стоя на ногах, вновь удивился проворности парня. Все так же держа правую руку вскинутой, старик от отчаянья резанул себе запястье кинжалом. Кровь, потекшая из вен, тут же обратилась в алое пламя, и слетело с рук колдуна в сторону Бейзила.
- Бес… - прошипел Бейзил.
Старик перехватил кинжал правой, измученной рукой, резанул им теперь уже левое запястье. Вскинув левую руку, старик послал еще один поток кровавого огня в молодого колдуна.
- Если мне и суждено умереть здесь, то не одному, парень!
Старик вдогонку двум потокам пламени размахнулся и что есть силы метнул кинжал в противника. Такое резкое движение заставило старика упасть, разбивая лицо о камни. Щит его тем временем слабел, теряя силы.
Бейзил не видел происходящего, картину скрывали бушующие стихии. Он скорее почувствовал беду... а когда в воздухе завитал аромат той страшной, неудержимой силы, он среагировал мгновенно, сведя ладони в оглушительном хлопке. Бездна высвобожденной им темной энергии породила взрыв, направленный... прежде всего на самого Бейзила. Волна теневого пламени врезалась в ренегата, не защищенного буквально ничем и отбрасывая его далеко назад, за пределы действия магии Тадеуша. Вот только не понятно, стоило ли оно того... волосы на голове Бейзила сгорели моментально. О его физическом состоянии пока судить было рано.
Потоки пламени Тадеуша ударили о камни, в то место, где секунду назад лежал Бейзил. Следом прилетел и кинжал. Закаленная кровью сталь зазвенела, встретившись с камнями. Старик, было, попытался встать, но руки его не слушались... слишком много крови забрало алое пламя. Рейн ли на секунду поднял голову и, увидев, что сделал с собой Беййзил, улыбнулся. Маг крови остался лежать на камнях, медленно с кровью теряя жизненные силы. «Будь, что будет...» мысленно сказал сам себе старик. Щит, растеряв почти все силы драконьей крови, стал блекнуть. Еще минута-две и его не станет.
Бейзил ошарашенно тронул руками лысину, поморщившись, толи от боли, толи от скорби по безнадежно уничтоженной прическе. Ренегат вздохнув, поднял кинжал и, прихрамывая, подошел к лежащему Рейну. Преклонив колени, Бейзил прситавил лезвие к горлу старика.
- Дернись, старик, и ты труп, - хрипло проговорил парень, - Я знаю, что ты меня слышишь. Ты еще не потерял так много крови, чтобы потерять сознание.
Тадеуш попытался было рассмеяться, но вместо смеха вышел какой-то издевательский хрип.
- Мне не нравится эта мысль, но когда-нибудь, быть может, ты окажешь этому миру услугу. И я совершу преступление, если уничтожу тебя, но...
- Что ты... хочешь от меня? – прохрипел старик.
- Сейчас ты дашь клятву на крови, которой ты уже пролил предостаточно. Твое имя?
- Клятву на... что? – маг крови чуть приподнял голову, сталь клинка врезалась в шею, оставляя порез, - Что... тебе надо от меня?
- Ты - оскорбление для этого мира. Жалкий старикашка, возомнивший, будто он может распоряжаться запретными искусствами, - со злость сказал Бейзил, - Я же... я просто убираю мусор, вроде тебя.
Старик оскалился в улыбке.
- Возжелал моего знания, щенок?
Бейзил брезгливо поморщился.
- Сбрендил, старик? Нет. Ты дашь клятву.
- Какую... клятву?
- Ты поклянешься, что с этого момента забудешь о своем искусстве навсегда. Ты не станешь никого обучать ему или как-либо сохранять это знание. Оно должно уйти в века вместе с тобой. Ты поклянешься, что с этого самого дня, ты будешь искать возможность вернуть этому миру долг, который ты ему задолжал. В тот день, когда Мир потребует твоей помощи - ты вспомнишь свое искусство и вернешься к нему. Но лишь до тех пор, пока твоя миссия не будет выполнена. И когда твой долг будет оплачен... я разрешаю тебе умереть с миром.
Издевательская улыбка спала с лица старика. Он посмотрел на молодого чернокнижника. В этом взгляде была видна злоба, боль и... что-то еще, что-то родное, близкое Бейзилу.
- Скажи.... можно ли заставить волка не охотиться? Нет... а мое знание, все же ты его желаешь... скрыто, тайно... намереваясь использовать в своих целях, которые быть может и благи. Иначе ты бы не просил меня вернуться к моему искусству в случае угрозы миру. Ты понимаешь, что мои силы полезны. И потому... боишься их потерять. Так ты ничего не добьешься, парень, поверь мне, я живу уже давно. Если хочешь, можешь убить меня, но со мной умрет и мое искусство, и тогда в роковой час у тебя не будет этого оружия.
Тадеуш злорадно улыбнулся.
- Выбор... всегда есть, и он за тобой. Ты знаешь, что я прав, парень. Не лги себе.
Бейзил заговорил, спокойно.
- Когда волк становиться уродом... людоедом - его истребляют, а вместе с ним и всю его стаю. Ты - такой же урод. Я лишь даю тебе шанс умереть, как подобает. Ты можешь быть полезен. А можешь и не быть. Я знаю лишь одно: таким как мы, в этом мире нет места. Когда-нибудь... когда-нибудь я закончу охоту. И будет убит последний ренегат, уничтожен последний темный фолиант.
- Тогда ты не лучше меня. Ищи справедливости сам... Волк всегда остается волком, и он не будет жить в клетке. Клятвы я не дам, а знания свои я использовал лишь для дела. И ты знаешь... правду. Ты не лучше меня, такой же волк, но до вожака стаи тебе далеко.
Бейзидл, выслушав старика, занес кинжал для удара. «Ну вот и все…» - произнес про себя старик.
- Найдется и на... тебя охотник, парень...
Тадеуш, потеряв слишком много крови, потерял сознание.
Бейзил со всей силы вонзает кинжал в землю, рядом с истекающим кровью Рейном. Поднявшись на ноги, молодой чернокнижник вскинул руки. Щелчок пальцев - и теневое пламя охватывает старика... прижигая его раны и оставляя чудовищные ожоги по всему телу. Равнодушно развернувшись, Бейзил побрел прочь…