- Нанятый мною шпион, кстати он был орк, хах… Так вот, о чем я… Шпион мой следил за этими археологами от самого Кабестана. Ну, почти от самого. И сейчас они спустились с одного из пиков в Тысяче Игл. Хорошее место для засады. Там всюду эти скалы, спрячемся за одной. Там от этой группы отделилась одна дренейка, как раз та, что мне и нужна. Поможете мне ее изловить, а? Я, как всегда, в долгу не останусь.
Делец черного рынка, Гаспаро Лафьертас – смуглокожий, черноволосый человек, половину лица которого скрывала широкополая темно-синяя шляпа, посмотрел на своих собеседников, сидящих у противоположного края стола. Их было трое: довольно симпатичная девушка в зеленоватого оттенка походных одеждах, не слишком трезвый дворф с угольного цвета бородой и молодой парень, весь в черном, в маске. Эта троица уже не раз работала на Гаспаро. Лоретте. так звали ту девушку, делец черного рынка был симпатичен. Вот и сейчас Лафьертас решил воспользоваться услугами троицы наемников чтобы во первых – отомстить своим обидчикам, а во вторых – как обычно, разжиться золотом.
- Ну? Чего молчите. Что скажете?
- Дак что сказать, - заговорил дворф, - Мы с тобой чай не в первый раз работаем. Всегда нажива хорошая. Так что, считай ты нас нанял.
Лоретта и парень в маске молчаливо кивнули в знак согласия.
- Тогда собирайте свои вещички и по коням! Приглядим местечко для засады…

...идея увести патрули Зловещего Тотема за собой была, конечно же бредовой. Но, из всех остальных, она была бредовой наименее. Поэтому саблезуб, тяжело дыша и отфыркиваясь от мелкой дорожной пыли, мчался к заставе ночных эльфов у Фераласа, а сзади бухали копыта обозленных тауренов. По облитому латами плечу щелкнула стрела. Уже не первая. Леани прижала голову к холке зверя, чуть сжав его бока на мгновение. Но саблезуб отлично понимал, что от его скорости сейчас зависит жизнь их обоих и могучие лапы мелькали с бешеной скоростью, медленно, но верно унося всадницу от преследователей.
Небольшая сонная застава, пара крепких гиппгрифов на насестах, строение с типично эльфьей архитектурой, лунный колодец. Эльфка, дремлющая над небольшим столиком с разложенными над ней инструментами для мелкой починки и небольшим запасом потребительских вещей на продажу, вскинула голову - по дороге несся всадник на крупном саблезубе, а вдали нарастал бешеный гул от топота копыт. Высокий эльф, мастер полетов, отложил молоток и дощечки, из которых он сооружал еще один насест для топчущегося рядом гиппогрифа, приложил ладонь ко лбу, чтобы палящее солнце не слепило глаза. Саблезуб влетел на тихую полянку, с него соскочила высокая беловолосая... дренейка в латах, с двумя огромными, скрещенными за спиной клинками.
"Что она тут забыла?" - лицо эльфа оставалось бесстрастным, но мысли были удивленными. Саблезуб, повинуясь указующему жесту хозяйки, шустро спрятался за высокий бортик колодца, лег там и сделал вид, что он тут отдыхает с самого утра.
- Гиппогрифа. Это срочно. Я скоро вернусь. - дренейка сунула эльфу в руку большую монету. Мастер полетов пожал плечами и взамен передал ей поводья летучего зверя.
Леани вскочила в седло, пришпорила гиппогрифа и тот плавно взмыл над дорогой, по которой мчалась толпа рассерженых тауренов. При виде наездницы на гиппогрифе они взвыли, самые ретивые выпустили пару стрел вслед стремительно удаляющейся фигурке. Видя, что взбесившую их своей выходкой наглую дренейку им уже не догнать, они разочаровано зарычали, опустили оружие и побрели обратно - им предстояло еще чинить обрушеный в селении мост.
"Повезло, не иначе. Не прогадала я с саблезубом", - думала Леани, подставляя лицо под влажный воздух тропического леса, который уверенно резали свистящие крылья гиппогрифа, сделавшего широкий круг над Фераласом и возвращающегося обратно. На тихой полянке гиппогриф уверенно скользнул к своему новому насесту, воительница спрыгнула и поблагодарила эльфа. В тени высокого бортика крепко спал уставший саблезуб, пыльные бока мерно вздымались под затянутой подпругой. Дренейка подошла к уставшему коту, погладила мягкую, несмотря на пыль, шерсть. Проснувшийся саблезуб ткнулся в подставленную ладонь широким влажным носом, лизнул ее, намекая, что маленькому котику после такой гонки было бы недурно поесть и напится воды. Дренейка разделяла его взгляды. Она сняла седло, отряхнула пыльную шубу зверя - "Надо бы вычистить как следует, но все снаряжение со щетками в том числе осталось у Ивора" - сунула руку в небольшую чересседельную сумку и достала вяленую рыбину и мех с водой, из которого немедленно напоила саблезуба. Когда огромный кот стал двигать языком все ленивее и неохотнее, дренесса ополоснула узкое горлышко остатками воды и набрала свежей из небольшого родничка. Ездовой зверь, довольно урча, трудился над рыбиной. Леани сделала пару глотков воды, сьела небольшую лепешку и несколько полосок вяленого мяса. Потом заглянула в сумку - еды оставалось на один раз. Хорошо бы успеть до этого времени догнать отряд Гунвара. Воительница ослабила ремни доспеха, сунула пальцы в щель под нагрудником, касаясь тонкой пропотевшей рубахи на левой груди. Закрыла глаза. Кожу под пальцами кольнуло. Сигил действовал отлично. Сообщив Гунвару, что погони можно больше не опасатся и попросив не сворачивать с пути, дренейка подтянула доспех, оседлала саблезуба и неторопливо направила зверя обратно на дорогу к Мерцающей равнине.
Жара сводила с ума. Латы Леани не снимала, палящее солнце накалило шипастый доспех, но без него было опасно. Без особой надежды порывшись в сумке, воительница с радостью обнаружила небольшую тонкую накидку в одном из карманов, немедленно прикрыла голову и спину. Стало чуть полегче, но ненамного. Саблезуб неторопливо месил дорожную пыль. Он уже просил пить один раз, воды оставалось совсем немного. Леани чуть мутными от солнца глазами смотрела на белую дорогу. Будто мираж на ней, за одним из поворотов сидел прямо в мелкой пыли мужчина в широкой шляпе. Леани удивленно натянула поводья. Оказалось, мужик потерялся - "Идиот. Нашел место." - и ждал, что по дороге пройдет караван, к которому он сможет присоединится. "Дважды идиот. Скорее, тут пройдет отряд кентавров, или ордынцев и присоединит к себе, не особо интересуясь желанием человека." Леани уже тронула было поводья, чтоб объехать неожиданное препятствие, как человек тихо засмеялся и снял шляпу.
- "Скользкий тип!" Гаспаро! - глаза Леани расширились, она только собиралась пришпорить саблезуба, как что-то болезненно укололо ее в шею. Одновременно с земли повалил густой едкий дым, исторгающий кашель и слезы, а после этого резкий удар по затылку надолго отключил дренессу от внешнего мира.

...под латы на животе затекала холодная вода. Потом струйка переместилась на обожженное солнцем лицо, склеила пыльные вихры белых волос. Леани фыркнула, попыталась заслонится ноющими в запястьях руками, открыла глаза. Слепящие лучи солнца немедленно ослепили глаза, так что дренесса некоторое время слышала только голоса.
- ...не пожалеете о покупке!
- ... еще и красивая!
- Посмотрим, чего...
- Иди сюда...
- На арену ее!
Кто-то поднял ее, понес. Перед постепенно пришедшими в себя органами зрения медленно плыл крупный песок. Леани чуть дернула головой. Ее тошнило, во рту было сухо, как в пустыне. Несший ее огроменный детина, ("Да он не меньше меня ростом!") сгрузил дренейку на слежавшийся песок по центру огороженной решетками площадки.
"Арена?!"
- Пей, - детина явно не привык много разговаривать. Леани схватила жестянку, отхлебнула и глотнула солидную порцию... рома? Сплюнула. Прохрипела:
- Дай воды...
Человечище пожал плечами и принес еще одну жестянку. На этот раз с водой. Дренейка жадно напилась, вылив остаток воды на ноющий затылок. Медленно поднялась. Осмотрела себя - доспех был на месте. Завела руки за спину - рукояти Близнецов привычно ткнулись в ладонь.
- Дерись, - детина встал в боевую стойку.
Воительница медленно, как в кошмарном сне, потянула на себя рукояти мечей. Поднять их удалось с трудом, руки дрожали.
"Где я?"
Противник рыкнул и с силой ударил по поднятым мечам. Мелкая кристаллическая пыль взвилась в воздух. Детина неожиданно отшатнулся и капризно заявил:
- Не буду я с ней драться, она нечестная! На мечах магия! Латы тоже с магией, наверно! Нечестно!
Леани тихо шаталась, опустив кончики Близнецов на песок. Противник был очень силен. Закованный в доспехи громила мог размазать ее по песку арены и не поморщится. В этом состоянии она мало что могла ему противопоставить. За решетчатой стеной послышались голоса. Они о чем-то спорили.
- Да я щас сделаю все!..
Пошатывающийся мир, плывущие перед глазами решетки из обрывков цепей. Страшный удар по спине швырнул дренессу на песок. Она вновь потеряла сознание. Ненадолго. С нее быстро ободрали доспех, оставив в рубахе и плотных чулках. Отпустили пару сальных шуточек, которые она с трудом понимала. Снова облили водой. Встать удалось гораздо быстрее и легче. Латы, ее любимые надежные латы, многопудовым весом уже не давили на плечи. Голова гудела, ноги подкашивались, а на арене все так же маячил ее противник. Близнецов при ней уже не было. Голоса за решеткой слились в неясный гул, сквозь который прорывались отдельные слова.
- Одень, что найдешь...
- ...мечи возьмет хоть какие!
- ...ерись, наконец!
Пошатываясь, она оглянулась, в центре арены, под шалашом из копий, лежали части доспехов. В песок были воткнуты несколько мечей, лежала пара топоров, сетей, ярко блестел в палящем солнечном свете одинокий трезубец.
"Где же я?" - в памяти всплыло красивое смеющееся лицо. - "Гаспаро!"
Ярость придала сил, выжгла боль и сомнения. Воительница хмуро глянула на противника. "Убью этого и выйду с арены. А там посмотрим". Мысль была не самой обдуманной и трезвой, но что-то более качественное раскалывающаяся голова была выдать не в состоянии. Дренейка подхватила части доспехов. Это были открытые доспехи для гладиаторов, которые больше рассчитаны на зрелищность, чем на защиту, но это было лучше, чем тонкая ткань рубахи. Кое-как подогнав ремнями жиденькие латы и кольчужку, Леани глянула на топоры и трезубец, примерилась к копью, пнула копытом сеть. Мечи заинтересовали ее больше. Она нашла две легких, чуть изогнутых катаны, по которым вяло текли огненные и белые сполохи простеньких чар - для зрелищности. Крутанула их в руке, примеряясь к балансировке и, слегка шатаясь, встала перед детиной. Тот не задержался с атакой, но дренейка вяло понимала, что его силе она сейчас сможет противопоставить только скорость и ловкость. Тонкие лезвия катан со скрежетом заблокировали удар громилы, проехались по окованному сталью боку, не причинив вреда. Но и тот промахнулся, не попав по мгновенно ушедшей с линии обзора дренейке.
"Нельзя затягивать. Я долго не простою. Да придет ярость!" Леани вздохнула, ей нужны были эти несколько мгновений, пока противник разворачивался ей навстречу. Кровавая пелена жажды убийства клубилась в ее глазах, застилая разум, оставляя только инстинкты и рефлексы. Она уже не видела и не осознавала, как светлые розблески катан слились в один неясный вихрь клинков, ошарашив снова напавшего детину. Дренесса крутилась, не останавливаясь даже на полмига, плясала вокруг человека, ища в его обороне хоть одно слабое место, ожидая хоть одной его ошибки, но не позволяя ему пробиться сквозь блестящее кружево, которое плели вокруг нее легкие лезвия. И дождалась. Ошарашенный громила развернулся за скачущей воительницей против солнца и злые лучи укололи его глаза, заставив на миг зажмурится и потерять дренессу из вида. Тут же на его голову обрушился град ударов, от которого человек ошалел и продолжил делать ошибку за ошибкой, позволившей Леани вонзить в тонкую щель между доспехами узкий клинок.
Ярость уходила. В глазах прояснилось и снова потемнело. Леани рухнула рядом со своим противником на плотный песок арены. Вокруг раздавались неестественно гулкие голоса:
- Первый сорт! Я другого не привез бы!
- В таком состоянии... и так... Беру!
- Тысяча золотых!
- Отлично. Я беру ее.
Тихий голос громовым раскатом ударил по ушам.
- Купи ее.

- По рукам! ("Агрррх! Гаспаро!")
- Я заплачу за нее двадцать тысяч золотом.
- С… Сколько?!
- Это нечестно, мы договорились!
- Двадцать…
Позвякивание, которое ни с чем не перепутаешь. Удивленные вздохи.
Ошарашеный возглас.
- Д-деньги вперед.
- Оно… оно настоящее!
Темнота.

Твердое плечо, впившееся в живот. Широкополая шляпа на маленьком существе. "Гном? Гоблин?"
- Убираемся отсюда. Идем к грифонам.
Посвист мягких крыльев. Ветер. "Грифон?"
Голос гнома. Гоблина?
Потный бок лошади перед лицом. Тошнота, сухие спазмы. Ржание, сверлом ввинчивающееся в уши.
- Она не должна запомнить дорогу.
Гоблин? Гном?
Темнота.
- Сюда ее.
Мягкий тюфяк. Чистая простынь.
"Где я?"
Струйка прохлады на губах. "Пить!"
- Вон там - бочка. Можешь помыться.
Опять все шатается перед глазами.
Круглый зал с винтовой лестницей. Тюфяк. Бочка. Черпачок на краю. Бадейка. Столик с кружками и тарелками. Низкий табурет. Дреней с добрым выражением лица.
- Где я?
- Мы спасли тебя. Я ухожу. Вымойся.
Леани запустила тонкие пальцы в запутанные волосы. Сказать, что голова болела - ничего не сказать. Дреней спустился вниз по лестнице. Шатаясь, держась за стену, воительница подошла к бочке. Глянула на плывущее в воде отражение, подавила тошноту. Кое-как стащила доспех, свалила в груду. Мечей при ней уже не было. "Спасли? Кто они?"
Стащила одежду, тщательно отскребла грязную кожу от пыли и кровавых потеков. Мелкие ссадины вновь стали сочится кровью. Смыла ее, стоя в бадейке. Сняла кольчужный чехол с хвоста, прополоснула и то и другое, вновь закрепила держащие кольца. Намочила одежду, попыталась оттереть кровь. Почти безуспешно. Отжала и одела влажную рубашку с чулками. В голове чуть прояснилась. Леани побрела обратно к тюфячку, упала на него. Забылась коротким сном.
Голоса. Снова голоса.
- Она не говорила про сигил?
- Нет, Мастер.
- Хм... я осмотрю. Сними с нее одежду.
Рубашку и чулки срезали, не особо утруждая себя сниманием. Потом - напряженная тишина.
- Хм, тут ничего... а это что?
Леани застонала и приподнялась на локте. Второй ладонью она поддерживала тяжеленную рогатую голову. Свою. Мало что соображающую.
- Где я? Кто вы?
Человек в странной светлой робе, в капюшоне, под которым не видно лица.
- Мы тебя спасли с арены. От участи гладиатора.
Мягкий, обволакивающий голос.
- Кенаи, он заплатил за тебя двадцать тысяч.
- Да, Мастер, - голос дренея с добрым лицом.
- Спасибо. Я... я верну.
- Не нужно денег.
- А что нужно? Драться за вас?
Тихий смех.
- Почему ты была одна в пустыне?
- Так получилось.
- Ты наемница?
- Да.
- У тебя на груди - магический сгусток энергии. Что это?
- Меня били. Долго. Возможно - и магией.
- Кенаи, зелье очищения.
Тихое позвякивание. Бутылочка с зеленой жидкостью.
- Пей.
Долгая пауза.
- Хм, магия никуда не делась. Что это?
- Я не знаю. Я не маг.
Спазм. Желудок выворачивается наружу. Дренейка резко отвернулась к стене, тяжело задышала, подавляя приступ.
- Кенаи, дай ей зелье. Чтобы мы смогли общаться.
- Да, Мастер.
Тихое позвякивание. Опалесцирующая жидкость в чашке.
- Пей. Станет легче.
Глоток. Второй.
- До дна.
- Где я?
- У друзей.
Дреней забрал пустую чашку. Голову на миг пронзила дикая боль. Леани застонала. Через полминуты, таких длинных полминуты, боль ушла, перед глазами прояснилось.
- Почему ты была в пустыне?
- Охраняла караван.
"Я не хочу это говорить!"
- Кто вел караван?
- Дварф.
"Нет! Зелье!"
- Зелье правды?
- Да. Не пытать же тебя, помрешь еще. Как звали дварфа?
"Нееееет!"
- Гунвар.
- Отлично. Что за магия у тебя на груди?
"Ненавижу!"
- Средство связи.
- Оно было у многих в караване?
"Правду, значит?"
- Я говорила только с Гунваром.
- Пока хватит. Кенаи, наверх ее. Последи, чтоб не простыла.
Дреней с добрым лицом принес теплую рубашку, плотные штаны, помог одеться. Подхватил дренессу под руку, взял с собой толстое одеяло.
- Идем.
Деревянные толстые ступени, площадка наверху башни. Пронзительный ветер и серые скалы вокруг. Мечущееся в двух высоких жаровнях пламя. Толстый тюфяк у жаровен. Кенаи уложил Леани на тюфяк, заботливо укрыл одеялом. Дренесса подтянула копыта под одеяло, подобрала хвост. Поднявшийся наверх человек, которого Кенаи звал Мастером, сказал:
- Побудешь пока тут.
Леани уже его не слышала, проваливаясь в беспамятный сон.

На следующий день Мастер предложил Леани перейти на его сторону и стать шпионкой для Саэ Рен. Шпионить предполагалось за Звездой. Леани для вида поуговаривалась и уговорилась, в надежде, что ей удастся сбежать. Подписала контракт, но перед этим был подписан стандартный экземпляр с Архонтом, который не предполагал возможности принятия параллельных заказов. Следовательно, подписанный контракт с Мастером автоматически становился недействительным. В знак того, что подписанный контракт самый, что ни наесть настоящий, Леани охотно поотвечала на вопросы Мастера, умудрившись не выдать больше информации, чем те и так знали. В сложных случаях ссылалась на то, что, мол, недавно работает на Звезду, да и кто станет сходу доверять наемнице...
Жаль, что выданное ей в качестве аванса золото было таким же фальшивым, как и подписанный контракт.
Саэ Рен связалась со Звездой Познания и договорилась об обмене наемницы на один из сефиротов, что хранил Орден. Обмен должен был состояться на Перевале Мертвого Ветра, на одном из тамошних природных мостов. Саэ Рен явилась туда раньше, внушительным количеством магов и чернокнижников. Они заминировали мост и раскинули магические щиты над своей стороной обменного моста. По дороге Леани пыталась сбежать, но загадочный Мастер не доверился ей настолько. насколько она ожидала. Лошадь, на которой медленно ехала наемница, была полузагнана накануне и приведена в приличный вид за ночь. Бедное животное уже на двухсотом метре галопа стало храпеть и покрылось пеной. Увы, побег не удался.
Гунвар Скорострел пришел от имени Звезды (как, собственно, и просили члены Саэдрис Ренклир в своем послании Звезде). Он вышел на мост с сефиротом в руках и начал договариватся об условиях обмена. Не доверяя друг другу, стороны долго не могли договорится о способе передачи интересующих объектов в нужные руки. Леани знала, что мост заминирован, но не могла предупредить об этом Гунвара. Сигил был по-прежнему заблокирован, а сказать об этом вслух - означало сорвать сделку и подвергнуть опасности жизнь дворфа.
После получения сефирота Леани столкнули вниз, в воду. Она успела крикнуть про заминированый мост, но было уже поздно - камень рушился от мощного взрыва. И свидетелем этого всего оказался еще один дворф, ранее помогавший Звезде в охоте на дракона…

Поздний вечер. Перевал Мертвого Ветра, лагерь рыцарей. Почти пустой, один охотник у костра нервно ломает и подкидывает хворост. Внутри него происходит борьба с самим собой, борьба безжалостного наемника и дворфа, частичка которого еще осталась после долгих скитаний и «жалований» судьбы.
- Как мне это все надоело, гребаная жизнь, снова сидеть на заднице в одиночестве. Но что мне дадут они, очередное увечье?
Неудачно переломив ветвь, Хорин проколол руку.
- Импово отродье! Чтоб тебя…
Его прервал послышавшийся треск сухих веток, накиданных им на тропе.
- А, это ты, брысь от котелка!
Медведь недовольно попятился от костра и, повернувшись ко входу в лагерь, тихо рыкнул. Так он был приучен обозначать приход «гостей». Бросив готовку, охотник взял в руки секиру и направился туда. Выйдя, он заметил вдалеке несколько фигур, эльфы, люди… не разобрать от сюда. Понятное дело, что перевал, путники пересекают время от времени, но эти парни зачем-то свернули с дороги на тропу, ведущую на север, высматривая что-то и заглядывая везде.
- Что им тут нужно, хм…
Не рискнув наблюдать за ними, тем самым раскрыть свое убежище, дворф вернулся, но стал ждать возможного визита за приготовлением похлебки.
- Видать, не видать нам их тут, хех, видать… не видать... Не видать уж тех ребят, видать, огры теребят. Ха! Пойду в барды, но это завтра, сейчас спать.
Доев, Хорин залез в палатку и уснул.

- Отвяянь, уйди.
Дворф с еще закрытыми глазами прогонял из палатки морду медведя, толкая ее ногой. Но бурый не отступал и в итоге разбудил хозяина укусом за бедро.
- Я тебя сейчас на гуляш пущу!
Схватив топор, охотник выскочил из палатки, бурый тут же принял позу и рыкнул в сторону ущелья.
- Смотри мне, если это уловка…
Выйдя из лагеря, он заметил, как в сторону моста направляется некая группа, среди всех приметил дренейку. Эта та самая дренейка, что приходила с парнями из звезды, кажется, наемница. Она связана, и ее ведут. Группа скрылась за поворотом, не заметив дворфа.
- Ну-ка, глянем.
Подозвав зверя, Хорин пошел следом, дойдя до поворота, выглянул.
- Смотри-ка, бурый, а ребятам понравился мост. Да, это точно она.
Дреней в массивных доспехах повернулся и начал приближаться к повороту.
- Он отлить или нас заметил? Текаем.
Было решено, что оставлять гостей нельзя. Верхом на медведе наемник направился на север ущелья, там есть проход, коим и не пользуются, но это единственное место, чтобы перебраться на ту сторону ущелья, раз мост захвачен.
- Вот, место что надо, от сюда мы с тобой все увидим.
На мосту зашевелились, показался дворф, пришедший с западной стороны, похоже, переговоры. Они подвели пленницу, минута, и она летит в реку. Взрыв, мост рушится.
- Ох, едрить, заварушка!
Недолго думая, Хорин прыгнул в ущелье и оказался в воде. Лишь после он мысленно обматерил себя. Возле дренейки оказались еще два эльфа, и похоже, они дружелюбны к ней. «Вот уж точно, зря полез», - подумал про себя.
- Держи, наемница. - Дворф бросил ей отмычку. Через мгновения кандалы были сброшены.
- Вы знакомы? Нам нужно выбираться. – Произнес эльф. Подобрав полу-убитого человека, четверка пошла вниз по реке, на север…

Наемнице повезло - она упала в воду, довольно удачно, смогла отплыть от обломков, которые погребли под собой ее менее удачливого стража. В реке так же оказались Мраковей и Ивор, поспешившие на помощь, а так же Хорин, Судьба Гунвара сперва оставалась загадкой. Стражника Леани вытащили из-под камней в очень плохом состоянии, допросили, сколько смогли. Вернулись к разрушенному мосту, но от Гунвара там осталась только винтовка у входа на обломки.
Хорин же поначалу попытался улизнуть. Но Ивор нагнал бывшего убийцу. После недолгой беседы Хорина с Леани, Ивором и Мраковеем, дворф согласился помочь ордену в войне. Но, как в итоге оказалось, помощи от него Звезда не получила – замученный внутренними терзаниями Хорин решил переждать «бурю».
Леани же было безумно жаль Ледолапа. Но работа есть работа. Архонт обещал отдать ей деньги за месяц работы по ее возвращению из путешествия. Наемница потеряла в экспедиции своего саблезуба, доспех, оружие и все снаряжение. Поэтому она подняла вопрос оплаты незамедлительно, но Архонт, расстроеный потерей союзников и друзей, горько высказался о том, что наемнику главное - деньги. И сообщил, что Звезда не может ей заплатить. Леани незамедлительно разорвала контракт, впрочем, пообещав прийти и помочь Гунвару, когда это будет необходимо. Позже Архонт написал ей письмо, они встретились. Наемнице вернули снаряжение, саблезуба (правда голодного и избитого), доспех и ее любимые мечи, выкупленные Гунваром у гоблином. Так же, после некоторого обсуждения, нашелся приемлемый способ оплаты и контракт восстановили. Наемница выходила саблезуба и была готова к дальнейшим битвам.

На прошедшем совете Звезды Познания (состоявшемся еще до событий на Перевале Мертвого Ветра) было решено начать в этот раз уже активные действия против Саэдрис Ренклир. Слишком долго сдерживался конфликт, начавшийся еще несколько лет назад. Слишком многое накопилось за время «перемирия». И теперь, когда в руках последователей мастера оказался один из Искателей, Звезда не может стоять в стороне и спокойно наблюдать за этим.
Начать было решено с разведки. Но весьма необычной разведки. Локфлейр, используя свои связи в Даларане инициировал визит инспекционной комиссии из Даларана на Янтарную Мельницу (предполагаемую базу Саэдрис Ренклир), ведь это территория Кирин-Тора. Эта комиссия должна была отвлечь внимание Саэ Рен, пока искатели во главе с Ивором осмотрели бы территорию, дабы спланировать пути наступления.

Комиссия, во главе с двумя дотошными и мелочными стариками, прибыла через пару день после событий на Перевале мертвого Ветра. Даларанские маги без особого усердия осматривали Мельницу. Но даже они были удивлены тому, что там все вместо того, чтобы проводить исследования узла линий Леи бесцельно слонялись по территории поместья. Более того, на Янтарной Мельнице комиссия обнаружила присутсвие лиц, абсолютно не имевших отношение к магии.
Все подробно записав и осмотрев, а так же сделав личные выводы, бюрократы Даларана в сопровождении свиты учеников и подмастерий неспешно удалились домой. Дабы отдать все полученные данные руководству.

Искателям хватило того времени, которое дала им инспекция из Даларана на то, чтобы осмотреть территорию. По сути дела, разведка здесь была без надобности. Само поместье окружала довольно высокая каменная стена и ворота в этой стене были одни. Единственный вариант для Звезды был штурм буквально «в лоб». Архонт все еще надеялся на то, что Гунвар – один из Искателей и просто хороший друг, еще жив. Но разум подсказывал, что не стоит надеяться на это. Лучше всего было сосредоточиться на подготовке к штурму…

Мраковей.

Саил сидел, прислонившись к стене спиной и уронив голову на грудь. Рядом с ним стояли двое чернокнижников. Они тихо обсуждали приказ, который принёс от Мастера этот наёмник, ныне заснувший от усталости.
— Так и передал?
Маг с сомнением посмотрел на посланника.
— Сомневаюсь я, что в этом есть смысл. Но раз Мастер приказывает, значит надо.
Второй маг кивнул первому, неприязненно поёжившись.
— Люди же всё-таки.
Первый фыркнул:
— Пфф, надо - значит надо. Ты собери людей, а я позову Судьбу.
Чернокнижник облегчённо усмехнулся. Ему явно не очень хотелось самому идти за Судьбой, и он отправился собирать магов и защитников Янтарной Мельницы. Через минуту повсюду раздавались шаги.
Мельница оживала.
Тем временем первый маг поднялся на второй этаж большого дома, остановившись перед картиной, висевшей на стене. Колдун кашлянул и прикоснулся к произведению искусства, сразу же отодвинувшись подальше. Из картины донёсся шепот:
«Говори…»
Маг закашлялся. Воздух в комнате похолодел, и липкие когти страха начали скрипеть по половицам его души. Однако он быстро справился с этим чувством и ответил:
— Приказ от Мастера, — и добавил чуть тише. — «Насыщение».
Картина молчала. Через несколько секунд фантом вновь заговорил:
«Я буду ждать там… Где обычно…»
Ледяные когти скрипнули по половицам в последний раз и исчезли. Маг разогнулся и только сейчас понял, что весь вспотел. Человек поторопился выйти на улицу, где уже собрались все маги Янтарной Мельницы. Они молча выстроились в очередь перед небольшим сараем. Процессией руководил другой чернокнижник. Их было немало. Все они по одному заходили в сарай. Короткий крик — и заходил следующий. Почувствовав, что его ноги подкашиваются, маг опустился на порог дома, всё так же наблюдая за укорачивающейся процессией.
Он знал, что происходит там. Он видел это однажды. Он видел, как Судьба окутывает человека, пожирая его душу и тело. Это была цена её могущества в «закреплённом состоянии». Огромная сила требует огромной подпитки. Саэдрис Ренклир кормили эту тварь живыми людьми. Внезапно магу стало плохо. Один за другим люди заходили в сарай и не возвращались. Маг поднял взгляд на руководителя процессии. Колдун командовал магами и упивался своей властью. Маг закашлялся и опустил взгляд. Это ужасно. Бежать, бежать, бежать отсюда, из этого ужасного, бесчеловечного Ордена. Маг поднялся и на негнущихся ногах пошёл в сторону ворот.
— Куда—то собрался?
Перед ним стоял колдун, с которым он разговаривал буквально десять минут назад. Он улыбался ему прямо в лицо той самой жуткой ухмылкой, за которую его не любили. Ледяные когти вновь вцепились в душу мага, который был не в силах оторвать свой взгляд от "улыбки" "товарища".
— Идём со мной.
Они направились в сарайчик. Маг уже не мог контролировать себя, его словно тянула туда невидимая верёвка. Он шёл как в полусне. Его разум пытался препятствовать этому, говорил что—то, но… Он шёл на убой, как беспомощное животное. Он не питал бессмысленных надежд по поводу своего положения. Он знал, что ему предстоит испытать, и от этого его душа погружалась во тьму, а разум обуял страх. Бейзил Тидингз завёл очередную жертву в сарай и захлопнул дверь. В последний путь мага проводил лишь его собственный предсмертный крик, наполненный ужасом и отчаянием. Оставалось ещё около пятидесяти людей. Кушать подано, Судьба.
— Ах да, надо отправить Саила с отчётом назад к Мастеру.

3 дня до битвы за Янтарную Мельницу.

Саил сидел, прислонившись к стене спиной и уронив голову на грудь. В двух шагах от него стоял человек в деловом костюме, задумчиво взирающий на безвольно обмякшего наёмника. За спиной стоявшего раздался лёгкий шелест, на который человек не преминул обернуться. Над ним нависало огромное полупрозрачное создание с раскинутым за спиной ореолом тёмных крыльев. Лицо существа было скрыто под капюшоном.
«Мастер Ираклий… Я прибыл… Но почему вы приказали оставить Мельницу без защиты и явиться сюда, в Arcis Malitas?…»
Человек смерил крылатое существо взглядом и вернулся к созерцанию лежащего наёмника.
— На Янтарной мельнице скоро будет битва, и я не хочу, чтобы ты вмешивался.
Судьба молча взмахнула крыльями.
«Я… Я не понимаю…»
Человек (а это, несомненно, был Мастер), вздохнул и согнул правую руку в локте, сжав кулак.
— Все сефироты у меня. Орден больше не нужен.
Судьба снова взмахнула крыльями и мягко опустилась на холодный пол подземного обиталища Мастера.
«Все сефироты? Но мы нашли лишь семь, Мастер… Я…»
Голова фантома качнулась, было слишком просто понять то, что он понял сейчас. Ведь это было очевидно.
«Мастер… Сефирот Времени уже у вас?»
Человек кивнул, неотрывно глядя на Саила.
—С самого начала. Так что теперь можно приступить к самому главному.
Судьба покорно поклонилась, но что-то её тревожило.
«Почему не сейчас? Ведь всё готово…»
Всё так же, не отрывая взгляда от лежащего человека, Мастер покачал головой.
—Пока что это невозможно. Надо устранить одно препятствие, которое может всё испортить.
Фантом снова поклонился, уже догадываясь, зачем он тут.
«Вы прикажете мне уничтожить Звезду Познания?…»
Человек скривился и бросил на Судьбу неприятный взгляд.
— Нет, вовсе не Звезду. Тревора Малеостро.
«Тревора?…» — В шёпоте Фантома прозвучало удивление. — «Разве он настолько опасен?…»
Мастер кивнул и повторил:
—Тревора Малеостро. Он — единственный, кто ещё может нам помешать.
Крылатый призрак недоумевающе колыхнулся.
«Как именно вы узнали?…»
—Ты уже недавно ответил на свой вопрос.
Судьба кивнула, снова приходя к очевидному решению.
«Сефирот Времени…»
— Верно.
«Но значит… Вы видели и…»
Фантом замялся, в первый раз приходя в смятение. Его собственные планы господства после освобождения от власти Ренклира были скрыты глубоко в его мыслях. И, если Мастер знает о них...
— Нет, Сефирот не настолько могущественен. У меня есть план, так что тебе придётся следовать ему.
Судьба поклонилась, чуть успокоившись.
«Я слушаю, Мастер…»
Человек оглянулся на крылатого призрака и указал на полулежащего-полусидящего у стены наёмника.
— Ты не сможешь одолеть Тревора в одиночку. Он просто поглотит тебя. Поступим чуть хитрее. Ты вселишься в тело этого человека. Он будет послан в земли Азшары, в башню Ордена Звезды Познания. Там ты сможешь укрепиться, готовясь к схватке. Ты атакуешь весь Орден сразу, захлопнув крышку, — он снова перевёл взгляд на Саила. — Используй любые средства, но старайся никого не убивать. Когда одолеешь их, возьмёшь всех под контроль и отправишь в гробницы под Каражаном. Там они встретятся с Тревором. Честно сказать, вряд ли вы его одолеете, но ослабить сможете значительно. Когда закончите — брось их там и возвращайся.
Судьба покачнулась.
«А если я проиграю Ордену?…»
Мастер развёл руками.
— Тогда постарайся сообщить им, что в склепах под Каражаном хранятся тайны, которые помогут остановить Саэдрис Ренклир. Они отправятся туда сами.
Фантом смиренно поклонился.
«Я понял, Мастер… У меня есть просьба…»
Человек снова развернулся к Судьбе и внимательно посмотрел на неё.
— Да?
Призрак поколебался и прошептал:
«Светлеет…»
Мастер поморщился.
— Разберёмся с этим потом. Ступай.

1 день до битвы за Янтарную Мельницу.

Саил сидел, прислонившись к стене спиной и уронив голову на грудь. Комната была заперта, и из зарешеченного окошка в двери пробивался слабый лунный свет, исходивший из окон выше. Зачем Саил прибыл сюда, в эту башню? Он пришёл, чтобы охранять Гвенвивару, по случайному стечению обстоятельств попавшую сюда же. Теперь он был пленником Ордена Звезды Познания.
В комнате начало стремительно темнеть, лучи света, выходившие из оконца в двери, медленно гасли, словно попадая в сырую и влажную тьму. Над человеком медленно вставала тень. Покинув его тело, Судьба огляделась. Это было именно то место. Тихо прошелестев по воздуху, фантом медленно опустился вниз, пройдя через пол и стены, к камням, лежащим у основания башни. Там он и обосновался, начав медленно окутывать башню своей волей сверху донизу.

Стоял тихий вечер. Одинокая башня, находящаяся посреди гор, принимала своих частых гостей. Наверху помещения собрались все. Дренеи, дворфы, гномы, люди, эльфы. Орден Звезды Познания собрался, чтобы обсудить свои дальнейшие действия. Янтарная Мельница была взята штурмом, а Орден Саэдрис Ренклир — уничтожен: часть людей убита, часть — взята в плен. Однако Мастер снова ускользнул, да и отсутствие Судьбы на Мельнице заставляло призадуматься.
Вечер шёл к концу. Из-за гор уже был виден закат. Внезапно, под потолком башни началось странное явление. Всех людей одновременно поразил острый приступ головной боли. Даже Мраковей осёкся на полуслове и схватился за голову. Все тени, которые отбрасывались присутствующими, начали сливаться воедино, образовывая в воздухе огромное тёмное существо с крыльями. Когда, наконец, боль утихла, первым в себя пришёл Гунвар Скорострел:
— Что это за крылатое дерьмо?!
Отовсюду появились тёмные путы, и накинулись на людей. Те, кто уже успел прийти в себя, отбивались от щупалец и пытались привести в порядок остальных, но некоторые уже были во власти Судьбы. Хаос воцарился на последнем этаже в башне Ордена.
— Чёрт, откуда эта тварь тут взялась?!
Леани, Кууро, Вильнес, Мишель, Лигрим, Джива, Пунита, Балора, Асгейр и Эстинта поддались контролю над разумом и зашагали к источнику боли, к Судьбе, вставая на его оборону. Огромное, тёмное, крылатое создание парило в воздухе, оглядывая сопротивляющихся.
«Я… Под защитой…»
Тёмные путы тянулись от существа к жертвам, обречёнными исполнять его волю. Остальные уже пришли в себя и пораженно взирали на своих товарищей, готовых выступить против них.
— Что произошло?
Судьба не стала ждать. Леани первой бросилась в толпу своих союзников, с топором наперевес. Рядом с ней атаковал Лигрим. Оба начали размахивать оружием, совершенно не беспокоясь о потерях. Они были готовы убивать врага, но враг не был готов убивать их. Обороняющиеся тщетно пытались защититься, приходя в себя и стараясь не ранить своих товарищей. Однако кровь уже заливала деревянный пол.
— Свет, спаси нас!
— Джива!
— Вон того!
— Моя голова!
Кууро заморозил рассвирепевшую дренейку на месте. Тёмный пут оборвался, но она всё так же оставалась под контролем. Мишель каким-то образом сумел разрубить свой пут. Путаница в его голове не давала принять какую-либо сторону. Пунита стояла, будто ошеломлённая.
— Нет, этого не может быть!
— Что случилось?
— Кууро! Леани!
— Помогите мне, кто-нибудь!
Вильнес размахивал ножиком, как сумасшедший. Крики, стоны раздавались на всю башню. Кровь забрызгала стены.
— Сделайте же что-нибу...
— Что с ни...
— ВАШИ ЖАЛКИЕ ЖИЗНИ БУДУТ ПРИНАДЛЕЖАТЬ МНЕ!
Судьба неистовствовала. Тёмные путы и щупальца рассекали воздух в поисках новых жертв.
«Они, как и я, чувствуют страх…»
Искатели бились с Искателями. Друзья подняли оружие на друзей. Кто-то пытался поразить существо, чтобы освободить жертв. Но все удары игнорировались. Оно как будто было недосягаемо.
Но вот, чей то меч опустился на одну из тёмных ветвей, соединявшее существо и Асгейра. Линия разорвалась. Дворф был избавлен от власти и упал на пол, приходя в себя.
— Асгейр!
— ВЫ ПОГИБНИТЕ В САМЫХ УЖАСНЫХ МУКАХ!
— Искатели, сопротивляйтесь! Разите щупальца!
— Моя рука!
«А если я проиграю? Что тогда?…»
— Руки прочь!
— ПОДОХНИТЕ, ЖАЛКИЕ ПСЫ!
Ещё недавно бывшее таким выигрышным для Судьбы, положение начало изменяться. Лигрим и Леани, так же как и остальные, уже успели освободиться от хватки фантома. Пусть они потеряли сознание, они могли обратиться против Судьбы. Пришло время использовать кое-что посильнее.
— Что ты делаешь?!
— Убейте уже его!
— Не сдавайтесь, Искатели!
— Лекаря!
— Держитесь!
— КАК ПРИЯТНО СЛЫШАТЬ ВАШИ ПРЕДСМЕРТНЫЕ КРИКИ! МВА-ХА-ХА!
Небольшое тёмное существо, появившееся из зачинщика битвы, прыгнуло в лицо паладинке, сразу же упавшей на пол, разрывая теневыми когтями её белую гладкую нежную кожу. Разрыв плоти сопровождался визгами и кровью. С другой стороны зала холодные, скользкие щупальца подползли к эльфу и начали, невзирая на попытки освободиться, опутывать его с макушки до пят, сжимая его всё сильнее и сильнее…
— Исцелите её, быстрее!
— Не бейте его, он же св…
— УМРИТЕ, ТВАРИ! ВЫ ВСЕ, ВСЕ, СГНИЁТЕ ЗДЕСЬ!!!
Все сражались из последних сил. Целители пытались заживить раны у пострадавших. Остальные уже не знали, чем таким нужно ударить, чтобы преодолеть существо. Наконец, гном Вильнес, последний из тех, над кем захватили власть, сумел побороть контроль существа.
«Я… без защиты… Я погибну, как и остальные… Я…»
Внезапно, существо посветлело, казалось, будто солнце рвётся из груди сжавшейся Судьбы. На один миг все замерли. Тишина заполнила помещение. Что сейчас будет?… Выпад руки. Судьба вспыхнула, распространяя вокруг себя волны обжигающего света. Натыкаясь на щиты, они гасли, но ослепить и обжечь врага им удалось. Сильнее всего волна подействовала на чернокнижницу Балору. Свет начал сжигать её изнутри.
— ЗНАНИЯ — НИЧТО ПЕРЕД ВЛАСТЬЮ! ДА ЗДРАВСТВУЕТ САЭДРИС РЕНКЛИР!
Однако кое-кто ещё оставался во власти Судьбы. Коса в руках дренея, по имени Кууро, рассекла воздух, дотянувшись до ноги дварфа, подскочившему к Кууро.
— Едрить колонну! Чтож ты делаешь, Кууро?! Остано...
Судьба не собиралась сдаваться, и тем более — давать этим смертным шанса поболтать. Сверху с ошеломляющим звуком обрушился огромный тёмный сгусток, заставив кого-то попадать на пол. К сожалению, Глорвален Голос Звёзд попал прямо под заклятие и растянулся на полу. Воспользовавшись слабостью врага, фантом протянулся мыслью к эльфу, вызывая у Архонта самые страшные воспоминая, коверкая и перемешивая их, наводя смуту в его голове.
«Они… Они убьют меня… Мастер обманул…»
— НИКТО НЕ СМЕЕТ БРОСАТЬ ВЫЗОВ ВЕЛИКОМУ ОРДЕНУ!
«Послал на верную смерть… Я слабею…»
— Заткнись, крылатая тварь!
— Архонт!
— Сделайте же хоть что-нибудь!
— Помогите Архонту!
— Сражаемся до последнего!
— Убери от меня свои щупальца!
— Лекаря!!!
Сноп звёзд и искр, вылетевшие из жезла какого—то человека, смогли пробить защиту существа, занятого Архонтом. Хриплый вскрик прорезал воздух. Щупальца Судьбы дёрнулись и резко заколыхались. Кууро обмяк и повалился на пол.
— ВАМ НЕ ОДОЛЕТЬ МЕНЯ, НИЧТОЖЕСТВА! ЗА МАСТЕРА!
Фантом вскинул руки, вокруг которых начали вращаться тёмные шары. Но не тут-то было. Четыре сгустка Света полетели в существо с разных сторон. Несколько выстрелов. Двое мечников подскочили к фантому, которого уже не защищали порабощённые члены Ордена, и атаковали вблизи. Воздух прорезал очередной яростный вскрик. Огромная волна тёмной энергии отнесла воинов от Судьбы. Орден, воспользовавшись передышкой, готовились к контратаке. Но они были в плачевном состоянии. Больше половины ранены, несколько так до сих пор и не поднялись с пола, Ивора уже не видно за снопом щупалец. Существо медленно увеличивалось в размерах. Судьба атаковала первой — ещё одна вспышка головной боли сковала смертных.
— Я НЕУЯЗВИМ, А ВЫ, ЖАЛКИЕ ЧЕРВИ, УМР...
Внезапно, всплеск Света оглушил существо. Судьба зашаталась и медленно опустилась на пол, теряя размывающиеся черты. В ту же секунду все, кто мог хотя бы стоять на ногах, набросились на слабеющего врага. Уже не испуганные, а воодушевляющие и триумфальные крики озарили помещение.
— Добивайте его!
— Оно слабеет!
— Больше усилий!
— Ещё немного!
— Мы близки к побе…
Клинки и стрелы вонзались в призрачную плоть крылатого фантома, нанося небольшой, но всё же чувствительный урон, заклинания рвали её, не позволяя регенерировать. Ещё двое упали на пол, истекая кровью, но Судьба не успевала достать всех. Наконец, чьё-то заклинание угодило в лоб существу, в ту же секунду издавшему кошмарный вопль, породив акустическую волну. Все были вновь отброшены от Судьбы, наталкиваясь на стены и перила, едва удерживаясь на ногах.
Судьба, под натиском выживших, пала.
С несмолкаемым криком, она опустилась на пол. Головную боль как рукой сняло. Все теневые создания исчезли. Щупальца со зловещим свистом втянулись обратно.
Дворф, которого Кууро ранил косой, хромая, с разбегу опустил молот на существо.
— Напоследок, тварь.
Битва была окончена. Кто-то не мог подняться с пола из-за ран. Архонта смогли привести в чувство. Он подошёл к Судьбе вплотную.
«Мастер знал… Что так будет… он пожертвовал мной…»
Мраковей смотрел в лицо Судьбе, опираясь на посох.
— Значит Власть сильнее Знаний? Победа за нами, тень.
«Вы… Ни черта не смогли бы… Если бы… Не все сразу…»
— Да. Сплотившись, мы можем преодолеть любую преграду, защититься от любой напасти.
Существо начало растворяться в воздухе.
— Где Мастер, который отправил вас всех на верную смерть? Где он прячется?
Растворение продолжалось. Существо потеряло «форму» и начало растекаться сизым туманом.
— Отвечай же!
Больше половины тела Судьбы уже не было видно. Ещё немного…
— Он предал тебя, как и всех остальных. Ты ещё можешь…
«Склепы Каражана… Там… Находится тайна… Которая сможет преодолеть… Иначе Азерот ожидает…»
Фантом полностью растворился в воздухе, оставив после себя лишь клубы серого пара. Архонт тяжело поднялся.
— Готовьтесь к походу. Мы отправимся к Каражану, а времени у нас всё меньше.
У стены, вдали от битвы лежал человек. Когда-то его звали Саил. Он и сейчас им был, но присутствие Судьбы в его теле повредило его разум. Он навсегда останется безмозглой куклой, не способной даже рукой пошевелить. Цена победы становится чересчур высокой, не так ли?..