Дорога выдалась не слишком долгой. Но неприятной. Корабль, отплывший из гавани Менетилов, попал в сильный шторм уже на доходе к Ревущему Фьорду. Ридарх, видимо как раз из-за шторма и холодного ветра, сильно простудился. Дед постоянно ругал себя на чем свет ни стоял. И не за то, что заболел, ведь теперь ему не доведется самому присутствовать при изучении земель Нордскола какое-то время.
Экспедиция прибыла в Вальгард. Сойдя с корабля, почти все, быть может – кроме Кууро, который прибыл в сопровождении своей ученицы Шайти и какого-то призрачного волка да мрачного и молчаливого Эндриана, хотели побыстрее зайти в теплую местную таверну, немного отдохнуть и пропустить пару кружек эля. Так бы и было, если бы не появление того, кого не ждал увидеть не один из Искателей.
- Ррррррайзойдись, мать вашу! Клянусь бородой Мадорана, я не зря пёрся сюда через весь этот идиотский край! – раздался громкий крик откуда-то с причала. Расталкивая рабочих пристани и ругаясь, к Искателям приближался меднобородый дворф, одетый в добротную утепленную броню местного изготовления. Очень знакомый дворф…
- ГУНВАР?! – воскликнул Ридарх, открыв рот от изумления.
- Зеленый Шляпник? – как всегда с колкостью, но не без удивления проговорил Мишель.
У Гайка так и вообще не нашлось слов. Гном стоял, часто моргая, и то открывал, то закрывал рот. Но Гунвар, казалось, не замечал ни окликов, ни удивленных взглядов Искателей. Дворф спешно брел в сторону корабля. Привлечь внимание Ледолапа удалось у Мирддина – его оклик куратор ордена услышал.
- ВАШУ МАТЬ, КАКОГО ХРЕНА ВЫ ТУТ ЗАБЫЛИ?! – проорал Гунвар, глядя на Искателей.
- Гунвар, вы нас не помните? – поинтересовался Мирддин.
- Забудешь вас, Мирддин, - дворф сплюнул на пристань.
- Мне кажется, Гунвар хотел поскорее отсюда сбежать, - заметил Кууро, чуть наклонив голову и разглядывая старого знакомого.
- Ты... Мы... в общем-то это исследовательская экспедиция «Звезды», Гунвар, - сказал Ридарх, сжимая в руках платок – насморк и кашель уже замучили старика.
- Экспедиция?.. Сюда?- Ледолап проворчал что-то под нос, - И какого хрена вам тут надо…
- К-.. к-.. кажется, я в шоке, - запинаясь, выговорил Гайк.
- Мы думали, ты помер…
Ледолап расхохотался. Да так, что в ушах зазвенело!
- Я?! Помер?! Хааа, скорее уж Творцы вернутся. Рельс! Как дела, ты, дверная ручка?
- Значит, тот дракон сказал правдe, - сказал Меднорельс вместо ответа, - Черт, я безумно рад тебя видеть, Гунвар! Это походит на какой-то сон. Ты не расскажешь, что с тобой было тут?..
- Расскажу. Итак. Раз уж у вас тут экспедиция. Вы ведь не отка-
Дворфу не дал закончить громкий кашель старика.
- Ридарх, ты только прибыл в Нордскол, а уже заболел. Старик, тебе нужно сидеть дома и читать книги… Ладно, вы всё равно не справитесь без меня. Сигилы с собой у вас, хах?
На Гунвара все так же продолжали пялиться, как на живую легенду. По суть – так оно и было. Ведь выжить в пасти йормунгара, да и еще под снегом – это было не просто чудом. Это было невероятным чудом.
- Эй, хватит смотреть на меня, как на ходячего мертвеца во время Третьей Войны!
- На ходячих мертвецов смотрят по-другому, уж я-то знаю, - съязвил Мишель.
- Нихрена ты не знаешь. Это, Ридарха отволоките быстрее в таверну. Там тепло… ну КОГО ХРЕНА ВСТАЛИ?!
Крика Гунвара хватило, чтобы расшевелить прибывших на север. Вместе с дворфом они направились в местную таверну. Ридарх сразу же заказал на всех комнаты. Благо ныне на севере было мало народу – после победы над Королем-Личем, Нордскол несколько опустел и лишь изредка сюда прибывали авантюристы. Но явно не такими большими группами. Трактирщик и стоявший у барной стойки местный солдат удивленно глазели на толпу странников, зашедших в таверну.
Пока Искатели располагались в таверне, следом за ними в нее зашел странного вида человек, одетый в очень необычные темные доспехи – словно бы тканевые, но обшитые местами серебряными тонкими пластинами. Лицо незнакомца было скрыто под глубоким темным в тон доспехам, капюшоном. На поясе в легких ножнах покоился мерцающий голубоватым светом меч. Странник молча прошел к трактирщику, заказал кружку эля и сел чуть поодаль от Искателей, став, не скрываясь, наблюдать за ними.
Ридарх поднялся наверх, решив прилечь после дороги – чувствовал он себя явно дурно. Гунвар же рассказывал участникам экспедиции о своих приключениях после того, как его заглотил йормунгар.
- Когда эта штуковина меня сожрала, - рассказывал Ледолап, - Началось самое интересное. Он проглотил меня. Целиком. Вроде как. И начал переваривать. Ну, я думал, что всё - боль была жуткая, хоть в трогга превратись. Дальше я почти нихрена не помню. Вооот. А потом... я честно хрен знает, слабо помню… В общем, йормунгар сдох. По-моему его поймал синий дракон. И вытащил голого дварфа. Удивился, наверное. Потом он меня это... в глыбу заморозил и утащил в своё гнездо. Там были и дракончики и всё-всё-всё. Сущий ад, не иначе. Думал, видать, что со мной делать. А потом он отнёс меня к Ульдуару, к земельникам. Я потом понял. А до этого было как во сне.
- Дракон? Сам? – спросила Леани.
- Да-да, сам. Разумные они, ты же знаешь. Хрен знает, правда, чем он руководствовался. А дальше... меня...
Дворф неожиданно как то помрачнел, отведя взгляд куда-то в сторону, подальше от глаз Искателей.
-Лечили, в общем. Понимаешь, тут такая история... Все дварфы когда-то были земельниками, и всё такое. И в камень мы все тоже умеем обращаться. В земельников. Ненадолго. Но это уже... почти совсем забыто. Земельники учили меня. Учили, когда я был весь в этих идиотских ожогах. В какой-то момент у меня... гхм... получилось. И тогда они лечили. Земельники не умеют лечить существ из кожи и плоти. Они лечат землёй. И чтоб спасти меня они учили меня становиться земельником. И короче да, такие дела.
- Хорошо... И? Гунвар, ты выучил премудрости земельников? Что ты умеешь теперь? – поинтересовался Мирддин.
- Ненадолго становится земельником, да руны первого круга, не более. Я остался бы там, но… домой хотелось. К вам.
- Гунвар, я искренне прошу прощения за то, что допустил, чтоб с тобой произошло подобное, - искренне произнес Гайк. Гном и правда сожалел, что оставил друга. Хотя тогда всем без исключения казалось, что Гунвару не выжить.
- Да ладно, - махнул рукой дворф.
Сидевший все это время чуть поодаль человек в странных доспехах и капюшоне, встал со стула и подошел сначала к барной стойке, что уточнив у стоявшего рядом с ней местного стражника и, затем, подошел прямо к Гунвару, чуть приподняв капюшон.
- Ты… и остальные, следуйте за мной, - монотонно прозвучал знакомый Ледолапу голос.
- ТЫ!
- Это ж тот типус... с Анорму!
- Анорму крылья пообрываю, - раздраженно прорычал Гунвар, - Веди!
Искатели вышли из таверны и последовали за человеком, которого называли Дарг. В прошлом с ним некоторые уже виделись Человек, промышлявший в К-3 продажей разного рода древностей и имевший в друзьях бронзового молодого дракона Анорму. Что было нужно им теперь?

Гунвар и участники экспедиции встретились с Анорму чуть поодаль от Вальгарда – на отвесном склоне, с которого открывался потрясающий вид на величественную и устрашающую крепость врайкулов – Утгард. Надо сказать – Гунвар не слишком-то был рад видеть Анорму. Дракон, в общем-то, мог помочь Ледолапу спастись, но не стал – из-за законов стаи. Анорму лишь пытался косвенно предупредить дворфа об опасности – не более.
- Ну, хренова ящерица, говори, что тебе нужно! – прокричал Гунвар Анорму, стоя на краю отвесной скалы.
- Не торопись, Гунвар, - очень, даже слишком спокойно произнес Анорму, глядя на дворфа немигающими изумрудными глазами.
- Пока мы ему нужны, можно говорить с ним как угодно, - съязвил Мишель.
Анорму перевел взгляд на Маллхольдтона и словно бы улыбнулся, если это слово применимо к тому выражению «лица» дракона.
- Я бы мог сказать, как ты умрешь, но не буду.
- Мишель, умерь колкости и помолчи, прошу, - попросила неугомонного паладина Джива.
- Я и сам знаю: когда-нибудь опий наконец грохнет мне печень, - иронично ответил Мишель.
Анорму тем временем вернул внимание к дворфу.
- Я же вам говорил, вы еще встретитесь с тем, что потеряли. Но я сделал ошибку.
- Хватит туманных намёков, ящер. Мы тебе зачем-то нужны. Я заранее против, - Гунвар явно был настроен не особо дружелюбно. Сгладить резкие выпады таки удалось Мирддину:
- Тише, господа и дамы, давайте послушаем?
Чуть помедлив, Ледолап кивнул, соглашаясь с эльфом.
- Вы нужны не мне, а своему будущему, - заговорил Анорму, - Но чтобы вы достигли того будущего, которое вы должны достичь, вы должны помочь нам с Даргом с нашим прошлым и настоящим.
- И как наше будущее и ваше прошлое связаны? – поинтересовалась Джива.
- В прошлый раз ты сказал правду. Не вижу повода не верить ему, - заметил Гайк.
- Как связаны – не могу пока сказать. Мне нет причин врать. И если я захочу соврать - я это сделаю. Но сейчас врать не имеет смысла. Сейчас вам предстоит сделать важный выбор. По законам стаи я не могу говорить вам всего, что я видел и знаю.
- Ах-ха, идите туда, не знаю куда и принесите то, не знаю что? – иронично ответил дракону Ледолап.
- Гунвар, тебя спасли благодаря мне. Искатели - благодаря мне вы возможно лишитесь того будущего, которое было у вас здесь в этих землях изначально.
- Я предложил бы тебе поцеловать мой зад, но спас… - осекшись, дворф уронил лицо на руки.
- Раньше у вас было два варианта будущего, - продолжал дракон, - Теперь из-за моего вмешательства - пять. А из тех двух остался один. Я здесь просто для того, чтобы закончить начатое. Если этого не сделать, я не ручаюсь за последствия.
- Не томи душу, говори, трогг тебя сожри, что от нас надо-то?
- Вам надо помочь нам с Даргом в Драконьем Погосте, затем я вам помогу в этих землях завершить то, зачем вы сюда прибыли.
Гунвар сделал еще шаг вперед и встал на самый край уступа. Леани поспешила оттащить дворфа.
- Леани, я конечно рад твой заботе, но не надо опекать меня, как будто я последняя надежда Азерота!
- Леани, здесь он не умрет, даже если упадет, - подметил Анорму, - Решайте, Искатели. Либо вы помогаете нам и то, что начато, будет завершено, либо не помогаете, и я не знаю, что вас ждет, и мы разойдемся сейчас.
- Было бы неплохо узнать - в чём, собственно, заключается помощь? – вновь поинтересовалась жрица Элуны.
Анорму в ответ лишь промолчал.
- Когда я связался с тобой - попал в такую задницу, что до сих пор страшно. Но это было весело, да и полезно. Так что я помогу тебе, крылатая задница.
Гайк кивнул соглашаясь с Гунваром.
- Мне нужен ваш ответ. «Да» или «нет», - дрейк оглядел Искателей змеиными изумрудными глазами.
- Ответ тебе нужен, ящериная башка? Раз Гунвар и Гайк лезут в это дело, то и мне придется. Контракт у меня, знаешь ли, - ответила Леани не без раздражения в голосе.
- Мы будем ждать вас у Храма Драконьего Покоя. Мы будем ждать.
С этими словами Анорму вместе со своим другом Даргом улетел прочь. Странным это было – во что на этот раз ввязались изыскатели ордена? Беспокоил здесь не риск, не опасность. Беспокоила неизвестность – Анорму ничего прямо не сказал. Но дракон и Дарг – не единственные, кого встретили искатели…

Чтобы попасть в Вальгард пешком, нужно было пройти по небольшому деревянному мосту, перекинутому через обрыв водопада. Мост иногда «охраняет» какой-либо стражник поселения. По сути – не очень приятная работа – у моста постоянно гуляет холодный ветер и от водопада летят не менее холодные брызги.
Стражник стоял у моста, ожидая смены. Совсем скоро, как думал он, ему доведется провести хороший вечер в трактире с друзьями за кружечкой доброго эля. Но не тут-то было – к мосту приближались три здоровенные фигуры – врайкулы. Тот, что шел в центре видимо был у них главным – светловолосый, широкоплечий детина с мудрым лицом. Вооружен он был алебардой и закован в добротную броню, явно выкованную кузнецами своего народа. Второй был одет полегче и вооружен был увесистым двуручником. Его огненного цвета волосы были собраны в две косы, что спадали по плечам ему на грудь. Третий же был, видимо, то ли магом, то ли еще каким кудесником Одет он был в плотную тканевую робу, всю расшитую какими-то странными, с виду грубоватыми, знаками. Шел он опираясь на деревянный посох с шипастым навершием. Страж Вальгарда обеспокоенно глядя на трех шагающих к нему северян, потянулся за клинком.
- Нам нужно в ваше поселение, человек, - громогласно произнес светловолосый врайкул на ломаном всеобщем.
- Hvad? Jeg wil begravelser du aliven! – буквально прорычал рыжеволосый на своем наречии.
- Мне тоже много чего нужно, приятель. Например, вернуться куда-нибудь в более тёплые места, найти себе дом получше и жить там, не имея...
- Торгейр, пошли отсюда. Они не смогут нам помочь. Они видят в нас служителей падшего лжебога, - сказал врайкул в робе почти без акцента на всеобщем.
- Мы не пришли убивать, человек, - продолжал златоволосый.
- О, я очень рад это слышать, златокудрый. А уж так беспокоился, не пощадят ли нас наши гости, - рассмеялся в лицо северянам стражник. Явно этот вояка был из бывалых, раз так, без всякого страха, вел себя.
- Они должны пропустить нас! Именем отца, мы должны найти союзников! – воскликнул светловолосый врайкул.
Тем временем подошедшие сзади Искатели стояли, держа наготове оружие и наблюдали за происходящим, надо сказать не без удивления.
- Союзников? Врайкулы? – изумленно проговорила Леани.
- Видал я ваших, в задницу, союзников! – выкрикнул со смешком стражник.
- Послушай, человек! – заговорил рыжеволосый с ужасным акцентом, - Либо ты пропускаешь нас, либо, клянусь Ходиром, я отправлю тебя в Хельхейм!
- Брат мой, тише.
- А ты не видишь? Он издевается над нами!
Леани тем временем подошла к стражнику.
- Эй, любезный, а чего они хотят?
- Торгейр, а это кто? – врайкул в мантии оглянулся.
- Я не знаю их. Какие-то бродяги. Может они нам помогут, - спокойно ответил светловолосый.
- Может эти странники не так трусливы, как здешние... жители?
- Надеюсь, вы в курсе, что прямо на эту точки наставлено минимум две баллисты, которые по одному моему сигналу расхреначат здесь всё так, что ваши родственнички вас даже по костям не опознают? – продолжал издеваться стражник.
- Они нам НЕ РОДСТВЕННИКИ, человек! – прокричал один из врайкулов - Они предали нашу веру тысячи лет назад!
- Спокойно, брат мой, во имя Ходира.
- Мне-то всё равно. Таких как я здесь и так как минимум около сотни. А вот вам лучше быть осторожнее, и использовать шанс, пока можно уйти.
- Торгейр, я не собираюсь слушать его отговорки!
- Ты, ты не кажешься трусом, - спокойно произнес он, глядя на дренейку-воительницу.
- А что вы хотите? Ищите поединков? – поинтересовался Мирддин.
- Мне и братьям нужна... помощь, - буквально выдавил из себя слова врайкул.
- А по-моему, они что-то вроде парламентеров, - заметил Мишель.
- И вы пришли искать ее сюда? В крепость, которую врайкулы осаждали и чуть не вырезали?
- Клянусь именем своего отца, мы никогда не присягали Богу Смерти! – Торгейр гордо вскинул голову.
- А какая помощь вам нужна? Может мы сможем помочь? – Мирддин подошел чуть ближе к врайкулам.
- Идите за мной. Это разговор не для него, - врайкул указал на стражника.
Врайкулы отвели Искателей примерно на то же место, где ранее Гунвар разговаривал с Анорму. Северяне держались гордо и высокомерно, вызывающе. Они говорили втроем, сменяя и дополняя друг друга.
- Много лет назад король Имирон предал веру в Творцов, - начал Торгейр, - Это было тогда, когда... когда стали появляться слабые и немощные дети.
- Вот как он. – указал тот, что был в робе на Мишеля. Рыжеволосый же рассмеялся.
- Это я-то слабый и немощный?.. – возмутился Мишель.
- Вы потише. Вам помощь нужна, а не нам, - сказала спокойно Леани.
- Тише, брат мой. Мы должны.. быть.. спокойнее с ними… Наш отец - великий воин Асвальд - пошёл против Имирона и был убит воинами короля. Но мы - я и мои братья - были спасены матерью.
- Пусть вечно будет славно ее имя...
- Она увезла нас в северные земли, и там мы впали в сон, в котором провели много лет.
- Мы пробудились и узрели, что Имирон и почти все врайкулы присягнули... Богу Смерти! Они оскверняли священные земли Творцов.
- Они даже осквернили курганы славных предков!
- Отродья Хельхейма... Клянусь кулаком йотуна, мы решили сражаться.
- Мы поклялись, что положим этому конец. Очистим дом от приспешников Бога Смерти.
- Пусть мы умрем, но от клятвы не отступим! Уж лучше пасть в бою с прихвостнями лжебога, чем жить с ними на одной земле!
- Тут такое дело, возможно, вы не все знаете… - начала было Леани, но ее перебил Торгейр.
- Мы знаем, что Бог Смерти... мёртв, женщина. Но его создания ещё бродят по нашей земле!
- Продолжают осквернять нашу землю. Землю наших отцов и дедов!
- В другое время мы бы не оп... не пошли на такое. Мы не хотели просить помощи. Но... вынуждены. Мы вышли на след некроманта. Он бежал из царства лжебога и теперь укрывается где-то южнее.
- А вы владеете магией? Или только оружием? – спросил Мирддин.
- Гуннульв, покажи им силу рун?
Врайкул в робе кивнул и пальцами прямо в воздухе начертал некий символ. Сперва казалось, что врайкул просто водит перстом по воздуху, но вот перед ним загорелся огнем какой-то знак. Это была руна, одна из тех, что использовали врайкулы в своей волшбе.
- Гуннульв, брат мой, жрец рун.
- Так, вы хотите, чтобы мы помогли вам с некромантом? Что нам от этого? Как вы понимаете, мы сюда не на курорт приехали. Нет, я не против убить лишнего некроманта, но...
- Леани... руны! Причём в их первозданном виде. Этого нет в библиотеке Даларана.
- Вы можете поделится с нами знаниями о рунной магии. Не подумайте дурно - мы представители ордена, хранящего знания этого мира.
- Гуннульв... слово за тобой, - Торгейр перевел взгляд на брата.
- Я давал клятву пред Хранителями и Норганноном хранить таинство рун в секрете, но кое-что я могу вам показать. Не все. Я могу провести их по тропам низшего круга, не более.
- Если вы нам поможете, то Гуннульв... научит вас.
Жрец рун прижал кулак к сердцу и склонил голову в знак согласия с братом.

На этом и порешили. Искатели вернулись в Вальгард, чтобы сообщить новости Ридарху. Тот удивился – не успели участники экспедиции высадиться на берегах Нордскола – уже нашли приключения на свою голову. Было принято решение разделить отряд на две группы: одна отправиться помогать дракону под руководством Гунвара, вторая под руководством Леани и Ридарха отправится с врайкулами.

После помощи врайкулам с некромантом Искатели перебрались в крепость Вилдервар, что на севере Ревущего Фьорда. Там им предстояло провести пару дней, после чего двинуться в Седые Холмы, на которые у Ридарха были большие планы.
Первый день ожидания прошел более-менее спокойно. Пришел Гунвар. Он отправил группу в Борейсткую тундру на взлетную полосу Выкрутеня, чтобы уже оттуда пройти в Низину Шолоззар, где его группа должна изучить легенды местных жителей. Сам же Ледолап решил доложить обо всем, что приключилось с ним и остальными участниками его команды в Драконьем Погосте Ридарху.
Тем временем на севере медленно, но верно распространялись слухи и бедствиях на южных материках. Позже слухи подтвердились – Гунвар встретил в крепости Вилдервар какого-то мага, который и рассказал все, что твориться на юге. Смертокрыл вернулся, а вместе с ним пришли природные катаклизмы, меняющие мир. Тревожные вести, но экспедиция должна продолжаться – это понимали все. Да и безопаснее всего, судя по всему, сейчас было именно на севере.
На второй день, к вечеру, группа по указанию Ридарха отправилась по дороге в Седые Холмы. Со стариком отряд должен был встретиться в Приюте у Янтарной Сосны – небольшом лагере Альянса. Но не вышло у Искателей благополучно добраться места встречи с Ренаром – они угодили в ловушку старого врага Эндриана, молодого синего дракона по имени Акайрегос. Его слуги – охотники на магов, устроили магический круг прямо на пути следования экспедиционной группы «Звезды». И стоило Искателям вступить на колдовской рисунок, незаметный глазу, заклинание мгновенно сработало и перенесло всех на одну из летучих платформ у Нексуса в Хладарре, где и ждал их враг.
Дракон хорошо подготовился. Решив свести счеты с Эндрианом, а попутно наказать и тех, кто был с ним, Акайрегос подготовил несколько особых заклинаний. Бой с нежданным врагом был бы проигран, если бы не жертва рыцаря смерти и последующая помощь уже знакомого Искателям бронзового дракона Анорму, который в самый последний момент переместил всех, кроме павшего Эндриана, обратно в крепость Вилдервар. На следящее утро исследователи ордена благополучно таки добрались до Приюта у Янтарной Сосны.

В это время, пока фигура в фиолетовом балахона отвлеклась на демона Балоры, Гердж дотянулся до своего посоха и, выкрикнув несколько слов, создал темное заклинание. Некромантка повернулась к нему, буравя гнома ненавидящим взглядом и сжимая губы, сопротивляясь боли. Второй врайкул, также сосредоточенно наблюдая за битвой, ослабевшим голосом произнес, обращаясь к Гуннульву.
- Брат, сделай что-нибудь с ее защитой…
- Получи, красавица!
Мирддин не стал оставлять шансов своему врагу, поэтому, как только она повернулась к нему боком, нанес рубящий удар мечом, усиленный магией льда. Его противница кинулась в сторону, но легкая усмешка превосходства тут же исчезла с ее лица – меч рыцаря смерти задел ее, полоснув по плечу, разрывая ткань и кожу. Где-то рядом послышался треск костей – Окронт выбирался из кучи мертвых тел, куда неудачно приземлился, ослабленный недавним заклинанием некромантки.
Впрочем, сторонница Плети не обратила на это ни малейшего внимания. Все ее внимание было приковано к Мирддину… Она резко рванула к эльфу и, сделав отвлекающий и успешный выпад, перемахнула через тело мужчины и впилась когтями ему в спину, выкачивая жизненные силы и глухо шепча.
- Твоя жизнь... станет моей, эльф!
Ответом ей была язвительная насмешка Мирддина.
- Ты так хочешь? А может быть лучше ко мне, в вурдалаки, а?
Невысокая фигура рыцаря смерти, облаченного в черно-золотые доспехи, двигалась все же с трудом, сбрасывая с себя девушку.
- Ох и сильная же ты, ведьма…
Балора и Гердж все еще старались бороться с заклинанием ослабления. Лишь Окронт нашел себе в силы отвести взгляд от оскалившейся девушки и осмотреться.
- Где-то тут должна быть… филактерия...
- Скоро вы все станете моими слугами! Слугами Плети!
Со всех сторон послышались тихие проклятья.
- Как бы не так, ведьма! – подал голос один из врайкулов.
- Размечталась! – сквозь зубы процедила Леани.
Мишель, паладин одетый в цвета Алого Ордена, прошептал какую-то молитву и его тело тотчас окутала защита света. Дождавшись, когда некромант окажется с ним на одной линии, мужчина сделал выпад вперед, словно живой снаряд. Ведьме не оставалось ничего, кроме как вновь попытаться увернуться, но и на этот раз реакция ее подвела – меч паладина полоснул по ее животу. Торхейм, весьма довольный действиями паладина, рассмеялся.
- Ты будешь гореть в огне Творца, уготованном специально для таких, как ты!
- Хватит! – раздался властный голос голубоволосого темного мага, - хватит бегать! Вы все… замерзнете! И превратитесь в лед! Одновременно с этим послышался легкий шелест крыльев и стук костей друг об друга. Над нависшим над бездной выступом возникла фигура всадника на грифоне-скелете. На нем была накидка с символикой Черных Клинков. Этот звук заставил некромантку прекратить свое заклинание, так как ее внимание переключилось на вновь прибывшего. Торхейм, впрочем, как и все остальные, обернулся на свист и вопросительно произнес.
- Hvad det...
Леани покрепче сжала меч, сосредоточенно следя за всадником взглядом.
- Еще один некрос?
Ответом ей был голос мужчины, сидящего на мертвом грифоне.
- Лед сегодня не твой, ведьма!
- Спускайся, бездельник! Здесь вовсю идет бой! – поняв, что это один из союзников, проорал Торхейм.
- Это мы еще посмотрим, рыцарь смерти! Иди сюда и служи тому, кому ты должен служить! – ответила девушка, покрепче сжимая клинки и вставая в боевую стойку. Льюи, приняв предложение, с грохотом опустился на грифоне рядом с Леани. Искатели, воодушевленные прибытием нового союзника, устремили ненавидящие взгляды на некромантку.
- Раскомандовалась…
Темный маг, наконец выйдя из оцепенения и уяснив для себя, что новый рыцарь смерти – ее враг, взмахнула клинками, пускаясь в некое подобие танца. Вокруг девушки образовалось кольцо холода, накрывшее небольшое поле битвы.
- Лед! Вы навечно останетесь в этом царстве смерти! А ты, рыцарь смерти… - женщина устремила ледяной взгляд на Льюи, - служи тому, кому обязан!
Большинство искателей дернулись, но тщетно – их ноги прочно примерзли ледяной коркой к земле. Лишь Леани, Мирддин и Льюи смогли избежать заклинания некроманта.
- Давай, преврати меня в лед, мне только легче будет с тобой разделаться, тварь. - слегка улыбнулся Мирддин. Недалеко от него Леани насмешливо стряхивала с лат кусочки льда, рядом Льюи сжимал крепче рукоять клинка, готовясь атаковать. Рыцарь смерти указал острием меча на желтую сферу, стоявшую на платформе около края.
- Леа, ты ближе всех, действуй! – при этих словах мужчина шагнул вперед, сосредотачиваясь на своем враге. Рядом Торхейм, пытаясь освободиться, принялся яростно молотить топором по льду вокруг, по это ему не помогло. Мишель также попробовал освободится с помощью силы Света, но сапоги явно были против и хотели подольше оставаться в ледяной тюрьме.
- Рыцари смерти! – раздался насмешливый голос синеволосого темного мага, - служите своему королю! И я верну вас его воле!
Со всех сторон послышались проклятья и негодования.
- Мы не служим Проклятому Принцу, дура!
- Да пошла ты! Он мертв.
- Твою ж мать, а..
- Ну почему не ог…
- Ну что ж, рыцари смерти! Вы настолько трусливы, что боитесь напасть вдвоем, без помощи своих дружков? Иди сюда и скажи это моему могуществ…
Слова девушки потонули в пении Гуннульва, которое разнеслось вокруг, прогоняя холод и темноту.
- Колдуны, да подожгите же пол! – крикнул Мишель.
Кажется, некромантка уже праздновала победу. Ее враги не могут пошевелиться, один врайкул яростно пытается освободиться, второй уже поет свою погребальную песнь. Смех темного мага разнесся по площадке.
- В следующий раз – нападайте все вместе. Жаль, правда, что у вас не будет следующего раза… Поле внизу станет для вас могилой! И вы присоединитесь к моим слугам! Впрочем, некромантка совершила ошибку. Она слишком отвлеклась на разговоры и пропустила тот момент, когда Льюи сорвался с места и, в миг оказавшись около нее, снизу-вверх рассек воздух перед ее лицом.
- Сочти это за предупреждение.
Фигура в темном, не ожидав подобного, все же успела отшатнуться, но удар и так не предназначался ей. Тем временем, Гуннульв, закончив свою странную песнь, с силой ударил шипастым навершием посоха по полу. Беззвучный гром сотряс все вокруг и лед, сковывающий искателей и врайкулов, раскрошился. Одновременно и с этим ушла порча некроманта, отнимающая силы.
- Отлично, Гуннульв! – выкрикнул второй врайкул, яростным взглядом прожигая женщину.
- Бейтесь во всю силу! – прозвучал, вместо грома, голос рунного мага.
- А теперь… Готовься, ведьма! Вы, все! Расступитесь, немедленно! – врайкул решительно пошел в атаку. Искатели, стоявшие на пути воина, поспешно отступили. Темный маг, впрочем, не стала отходить, лишь покрепче сжала мечи и слегка присела, готовая защищаться. Воин, рванув с места и подбегая к ведьме, нанес ей страшный удар в челюсть, сбивая с ног. Если бы удар предназначался мужчине, то он бы действительно просто сшиб его с ног. Но перед врайкулом стояла, пусть и темный маг, но все же очень хрупкая девушка. Она не смогла блокировать удар и отлетела на несколько метров в сторону, выронив мечи. Искатели одобрительно зашумели.
-Ха! – победно выкрикнул Торхейм.
- Так ей!
- Ничтожество!
- Хороший удар.
Тем временем некромантка, слегка подрагивая и стараясь унять дрожь в коленях, поднялась с попыталась как-то вытереть обильно льющуюся кровь.
- Ты бьешься также, как твой брат, врайкул.
- Еще бы. И ты еще смеешь упоминать его имя своим грязным языком!
- Посмотрим, как ты будешь сражаться с ним! Подъем, отродье Плети! Ты нужен мне здесь! – перебила врайкула девушка. В ее руках появился темный огонь, а тело мертвого мужчины, дернувшись, поднялось. Вурдалак, бывший врайкул, расталкивая ошеломленных воинов, оказался около женщины и встал перед ней, словно щит.
- Ах ты… - кажется, Торхейм просто онемел от такой наглости. Впрочем, это не мешало ему издать рев и поднять свой топор.
- ТВАААРЬ! – в отличие от брата, Гуннульв не потерял дара речи.
- ТЫ, ВЕДЬМА, ГОРИ В ОГНЕ ТВОРЦА!
- Вперед! Разорви своего брата первым! – насмехаясь, перебила обоих врайкулов некромантка. Вурдалак кинулся на Торхейма, стараясь его растерзать…
- Прости, Торгейр… - Торхейм болезненно скривил лицо.
- Леа, черт возьми, разбей шар! – заорал Льюи, оглядываясь назад.
- И без тебя знаю, умник. – прошипела Леани, занося топор над сферой.
Гном Гердж, решив, что вурдалак сейчас представляет большую опасность, чем какой-то шар, запустил огненным смерчем в колдунью. Впрочем, колдунья тут же отреагировала – она резко крутанула мечами, с легкостью отбивая огненное заклинание.
- И все? Все, на что вы способны? Ха!...
В этот момент удар Леани достиг цели. Сфера разлетелась на множество маленьких желтых осколков. По венцам сферы текла омерзительная жижа зеленого цвета. Врайкул, поднятый некроманткой, распался в прах. Леани, не ожидавшая подобной реакции от магического предмета, отскочила назад, разглядывая изгвазданный топор.
- Все, что осталось от бывшего врайкула, - насмешливо проговорила колдунья.
- И не смей больше тревожить останки нашего брата!
- Вы сами разорвали его, - пожала плечами колдунья.
В это время Орконт, сделав несколько шагов, оказался перед остальными. Колдунья, уже успевшая подняться и вновь взять в руки оружие, слегка насмешливо поглядела на дворфа, чей клинок с характерным звуком вернулся в ножны.
- Окронт, не надо с ней церемониться!
- Эй, силикатный? Решил камикадзе стать?! – прокричал Мишель, не понимая, что именно собирается делать дворф. Он, впрочем, лишь усмехнулся и набросился на некромантку с голыми руками, надеясь ее обезоружить. Обе руки легли на рукоятки ее клинков, Окронт попытался крутануть колдунью, оставляя ее без оружия и, следовательно, не опасной, как он надеялся. Впрочем, этот маневр удался дворфу. Некромантка выпустила мечи и даже отлетела поближе к искателям, от негодования хватая ртом воздух. Послышался смех и одобрительные возгласы.
- Молодец, дитя камня!
- Мне надоело с вами церемониться! Познакомьтесь поближе… с моими слугами! – некромантка вскинула руки и от нее в разные стороны раскинулась яркая фиолетовая волна, отбрасывающая всех в стороны, на самый край платформы.
- Потомок земель…

Торхейм, одновременно заносящий топор и приободряющий дворфа, не успел договорить, откинутый волной. Лишь одну Леани не задело – она стояла довольно далеко от колдуньи.
- Жаль, что никто из вас не полетел вниз. Придется перезнакомить вас лично!
Через несколько мгновений Искатели вновь поднялись. Атака не нанесла никакого урона, она была нацелена именно на то, чтобы сбросить всех вниз, ну или по крайне мере ошеломить. В этот момент Мишеля окутал кокон света, и паладин рванул к некромантке, словно живой снаряд. Колдунья, заметив движение, повернулась лицом к паладину и хихикнула ему в лицо, когда тело воина света отрикошетило от красного купола, появившегося вокруг нее. Откуда-то слева послышался крик Балоры на незнакомом языке. Демон, все это время стоявший около нее, взревел и с топором наперевес приблизился к женщине. Однако, колдунья вновь засмеялась, когда удары Стража Бездны также отскочили от красного купола.
- Жалкие слабаки! Даже ваши демоны ни на что не годятся… Что уж говорить о паладинах!
- Давайте обрушим эту платформу… Пусть там стоит… - предложил дворф, лишь бы придумать как именно справится с врагом.
- Мы должны довести битву до конца, дворф!
Льюи, под общую суматоху успевший оседлать костяного грифона, кружил над площадкой. Удостоверившись, что никого нет вокруг его цели, он направил мертвую птицу вниз, пытаясь приложить колдунью всем весом грифона. И вновь раздался все тот же жуткий свист… Синеволосая некромантка скептически подняла бровь, глядя на пикирующего грифона. Она лишь покачала головой, глядя на то, как мертвое животное также ударилось о ее защиту. Острые когти птицы разлетелись в крошки от удара о купол. Тем временем, Гуннульв вновь затянул песнь на родном языке, начав крутить перед собой посох.
- Ты слишком болтлива, тварь… - откуда-то справа прошипела Леани.
- Неужели ты не поняла? Тебе не победить, ведьма! – заявление врайкула звучало довольно странно, судя по обстоятельствам.
В это время Мирддин, взяв инициативу на себя, набросился на купол с серией быстрых ударов, пытаясь пробить защиту. Девушка стояла внутри как ни в чем не бывало и смотрела на эльфа.
- Вы сами даете мне время говорить. А ты… Ты бы мог стать прекрасным бойцом Плети, рыцарь смерти. Вернись под флаги Короля Лича. И он сделает тебя своим воином! И ты будешь вечно сражаться под его знаменами!
- Слишком много мнишь о себе. – коротко ответил Мирддин и, видя, что его атаки не работают, отступил.
- Я еще заставлю ее тело мучаться в огне Творцов! – выкрикнул Гуннульв.
- Твой король пал, ведьма! Не лги себе – тебе не на что надеяться! – поддержал брата Торхейм.
Словно в подтверждение этих слов, рунный маг перехватил посох и направил его на некромантку. С посоха, вокруг которого собралась небольшая буря, сорвалась молния и с жутким сотрясающим округу громом ударила по магическому куполу.
- Прикройте уши! – все, успевшие услышать это, незамедлительно выполнили просьбу.
- Вы скучные…
Последние слова некромантки потонули в грохоте. Она подняла руку, касаясь своего щита, беспокойно поправляя синие волосы.
- Ты хоть на что-то годен, врайкул. Приходи ко мне добровольно. И я дам тебе силу!
- Закрой пасть, Гуннульв не предаст Творцов!
- Я лучше буду вечно гореть, чем встану рядом с тобой, тварь! – ответил сам рунный маг.
- Поговори еще! – довольно тихо проговорил Гердж. С его рук сорвалось какое-то заклинание.
- Нет у тебя силы и не будет никогда!
- Ах ты засранец вурдалака, я свалить тебя вниз, вурда-мудра жрать твой мозг сосать!
Колдунья выпалила эту фразу и тут же ошалела, слегка прикрыв рот ладошкой, удивленно глядя перед собой. Заклинание, насланное Герджем, оказалось косноязычием. Раздался взрыв хохота. Первым успел опомнится Торхейм.
- Готовься, ведьма. Я сделаю это быстро! – мужчина медленно приближался к девушке, на ходу занося топор.
- Ути-пути, рыжа морда! Цыц! Шалеть! – тем временем, некромантка, ответив на слова врайкула и оставаясь в магическом куполе, приняла боевую стойку.
- Гори в огне Творца! – воин занес топор высоко над головой и, слегка задержав его в верхней точке, со всей силы опустил его вниз. Через мгновение он удивленно взглянул на колдунью, стоявшую под своей защитой.
- Да ты еще жива?
Девушка сузила глаза, беспокойно глядя то на врайкула, то на дрогнувший купол. Резко выкинула обе руки в сторону человека, чуть ли не касаясь его живота.
- Гори-морды! – проорала она. Заклятие, насланное Герджем, не давало ей нормально изъясняться, да и заклинания работали не так, как нужно… Но с ее рук сорвалось темное пламя, жгущее Врайкула изнутри и заставлявшее его корчиться в агонии.
- Ах ты! – Гуннульв первым сообразил, что именно сделала колдунья.
Торхейм от неожиданности отступил назад и согнулся пополам.
- Ты… ненавижу!
- Мргл! – как-то воинственно проворчала девушка.
- Брат! Что с тобой?! – второй врайкул присел рядом со своим братом.
- Торхельм, держись! – выкрикнула Леани, помчавшись к колдунье.
- Жжот… - скривился Торхейм, дергая руками и, наконец, падая оземь.
Леани, оказавшись рядом с магом, занесла тяжелую, окованную железом, дубину, нанося удар. Колдунья успела лишь пригнуться, когда щит над ее головой распался, впрочем, успев защитить девушку от удара дренейки. Раздался яростный рев темного мага.
- Это место – последние, что вы увидите в своей жизни! Ослепните! Забудьте Свет! Тьма!.. Тьма – единственное, что вы увидите! – кажется, ей надоели игры с Искателями. Он мага пошла темная волна, окутывая глаза каждого и лишая способности видеть и причиняя легкую боль.
- Ослепнитбрыгало!
Крики и громкий смех некромантки разорвали ночную тишину.
- Аа! Мои глаза!
- Во имя Творцов! Я ничего не вижу!
- Не вижу!
- Ваши жизни принадлежат мне!
- Ничего!
- Подавишься. - вновь коротко отрезал Мирддин, сумевший сохранить зрение.
Торхейм сумел нащупать топор и принялся яростно им размахивать вслепую направо и налево. Впрочем, он не мог достать до кого-либо. Леани терла глаза, надеявшись, вероятно, на внезапное прозрение. Гердж, остававшийся позади всех, шумно выдохнул. Защитные барьеры чернокнижника рухнули, смятые заклинанием некроманта, но зрение гном сохранить сумел. Окронт скрипнул зубами, но ничего не произнес. Дворф стоял прислушивался ко всему, что происходит – так он намеревался ориентироваться. Некромантка, осмотревшись, повернулась к тем, кто сумел сохранить способность видеть. В это время Мишель вспыхнул ослепительным светом, плавно перетекающим в его ладони. Паладин насмешливо проговорил, глядя на своего врага.
- Мой твой дом труба шатать.
Несколькими шагами паладин пересек расстояние между ним и некроманткой и вцепился ей в шею. Свет с его рук плавно начал перетекать в тело темного мага. В этот же момент Искатели инстинктивно зажали уши руками, так как по площадке разнесся нечеловеческий визг, чуть ли не оглушивший всех. Девушка схватилась за руки паладина, забыв обо всех заклинания и стараясь отцепить руки воина света. Мишель лишь крепче сжал горло девушки и шевеля губами, читая молитву. Свет все глубже проникал в ее тело, причиняя невыносимую боль. Колдунья, дергая ногами и стараясь освободиться, завизжала еще громче и пронзительнее. Звук, который она издавала, уже не был похож на человеческий.
Почти все Искатели замерли, прислушиваясь и пытаясь определить – откуда точно доносятся звуки… Балора вскрикнула в гневе. На мгновение можно было заметить легкое изменение в ее поведении – зрение вернулось к ней. Эти несколько секунд чернокнижница использовала, чтобы создать темное пламя и пустить его в сторону Мишеля и колдуньи. Паладин, обожженный пламенем скверны, отбросил уже почти обуглившееся тело своего врага в сторону и отшатнулся. Леани, оказавшаяся на пути заклинания Балоры, почувствовала, как начинают нагреваться доспехи и предусмотрительно отползла в сторону.
Обугленное тело, в котором довольно сложно было признать хрупкую изящную девушку с правильными и слегка островатыми чертами лица с длинными синими волосами, зарычало и издало звуки, явно не принадлежавшие человеку.
- Этот мир… принадлежит... КОРОЛЮ ЛИЧУ! ПЛЕТЬ! ВОССТАНЬТЕ!
Через мгновение на том месте разгорелось темное пламя, пожиравшее белоснежные кости. Секунду ничего не происходило и Искатели старались понять – что же именно сделала в последние секунды жизни колдунья. Куча костей, слева от Орконта, шевельнулась. Затем еще одна, около Леани. Несколько костей на полу задрожали, подползая друг к другу. Темная аура окутала площадку, несколько скелетов и вурдалаков поднялось из кучи останков. Сзади послышался легкий рев и рычание – еще четверо мертвых пришли на зов своей госпожи. Нежить пробуждалась. Леани, радостно вскрикнув, когда зрение вернулось, тут же замолкла и нашла глазами врага. Вернее, то, что от нее осталось.
- Брат, - произнес Торхейм.
- Я понял тебя, - кивнул Гуннульв.
- Уходите, - врайкулы обратились к Искателям, - НАЗАД! Отступайте! Спасибо за помощь… Но дальше – наша забота. Уходите, быстрее!
Первым опомнился демон Балоры. Он легким движением перекинул чернокнижницу через плечо и широкими шагами помчался к горам.
- Живо, во имя Творцов, назад! – заорал Гуннульв, уже успевший отбить несколько первых ударов одного из скелетов и даже сжечь вурдалака.
- А как же вы?... – растерянно проговорил Окронт.
- Искатели, поторопимся! – тоном, не терпящим возражений, скомандовала Леани.
Дождавшись, когда Искатели отойдут на достаточное расстояние, братья запели. Но песнь эта была отнюдь не победной…

О, вижу я отца своего.
О, вижу я мать и сестер с братьями!
О, вижу я как наяву предков моих, всех до единого!
Они призывают меня мое место занять рядом с ними!
В чертогах Творцов, где вечно живут храбрецы!

Торхельм, спев последнюю строчку, расхохотался.
- Гуннульв! Торхельм!
- Вперед, брат! – выкрикнул врайкул и обернулся на далекий голос Леани.
- Уходите. Для нас нет пути назад.
После этих слов врайкулы бросились в бой, давая время Искателям спастись. Они, не жалея себя, крушили нежить. Массивный топор Торхельма, кажется, словно бы стал продолжением его руки – и не было видно, как врайкул орудует им. Казалось, что лезвие растет на его руке, отходит от пальцев… И мертвые падали от одного прикосновения. Тела скелетов рассыпались на куски, разрубленные пополам, а вурдалаки отползали, лишенные ног, головы или рук. Гуннульв не отставал от своего брата. Вспышки молний, дым и огонь сопровождали рунного мага. От одного удара рунной магией нежить рассыпалась на куски, кости разлетались в разные стороны, а вурдалаки источали зловоние от подожженной сгнившей плоти. Кажется, среди нежити можно было разглядеть скелета, одетого в порванные фиолетовые одеяния. Кое-где с его головы свисали остатки синих волос. При жизни скелета звали Ирви.

Окронт упал на колени, тяжело дыша. В его руках все еще были светящиеся ледяным светом клинки некромантки. Он тяжело вздохнул, спросив остальных.
- Это… Как они могли много еще рассказать…
Отряд искателей остановился около гор. Страж все также держал Балору на плече. С высоты его роста чернокнижница оглядывалась вокруг. Все вокруг были сломлены, потрепаны и вымотаны боем… и не только им. Мысли каждого сейчас занимали знакомые им три брата. Вдалеке все еще слышались их жуткие крики и какие-то вопли… Вероятно, нежити.
- Нет… Человеческое тело не приспособлено к таким скоростям, - выдохнул Мишель.
- Ребятки нам жизнь спасли… Окронт, да разве ж в этом дело? – печально прошептала Леани.
- Проклятье! А я ведь так и не запомнил, как зовут того вояку! – выговорил дворф.
- Гуннульв, Торхельм и Торгейр.
- А ведь… мне пить за них – и до конца.
Дворф со злостью посмотрел в ту сторону, где еще оставались живые врайкулы. Он сам еще не понимал, на кого именно злится.
- Нам всем пить за них. И не по одной кружке.
Мишель изучающее глянул на свою накидку. В центре вышивки символического алого пламени зияла дыра.
- Что теперь?
- Все живы? – с тревогой в голосе спросил рыцарь смерти, шумно опустившись на почерневший лед.
- Вроде бы, - осмотревшись, ответил Гердж.
- Нет, - мрачно заметил Орконт.
Леани, услышав ответ дворфа, обеспокоено повернулась к нему.
- Орконт, что такое?
- Врайкулы. - ответил за него Мирддин.
- Это честь для них, погибнуть в бою. – мрачно заметил немертвый.
Дворф, впрочем, мрачно оглядел дренейку, ничего не ответив. В его голове крутились темные мысли. Ведь не только врайкулы…
- Они погибли, как подобает воинам. Но ты, наверное знаешь… Как ты выбрался, Энди? – обратилась дренейка к рыцарю.
- Долгая история – уклончиво ответил мужчина.
- Но это интересно. - Мирддин вопросительно посмотрел на рыцаря.
Леани в это время подошла к демону, все еще держащему на плече Балору. Коротко кивнула Энди и обеспокоено глянула на чернокнижницу.
- Балора?
Ответом ей был грозный и тяжелый взгляд демона. Крим, а именно так звали стража бездны, осторожно положил девушку около дренейки.
- Эй, как тебя там…. Забери хозяйку.
Страж издал странный звук и вновь закинул потерявшую сознание чернокнижницу через плечо.
- Нам бы, кстати, выбраться отсюда…
- И правда. Тут горами можно выйти к Серебряному Авангарду… - осмотрелась Леани.
- До Мрачного Свода ближе. - заметил эльф.
- О, правда… Прекрасно. Пойдемте.

- Эй вы, как вас там… ищейки! Да-да, вы! – крикнул Габрин Дарг Нокомис, Гайку, Халльдис и Шайти. Те просто осматривали базу, Меднорельс делал это, надо сказать, с особым энтузиазмом – гном был хорошо знаком с местным начальником, а потому был почти что дома. Искатели недоуменно уставились на Габрина – человек как всегда был одет в чудную не то броню, не то просто странную одежду темного цвета с зачем-то пришитыми (или приклеенными) к ней местами тонкие тонкими металлическими полосками.
- Это он нам что ли?
- Ага.
- Это... в общем-то у меня к вам есть эдакое хитрое и рискованное местами дельце, вы как? – Габрин оглядел все еще слегка удивленных Искателей, - Да ладно вам. Интересно будет.
- Местами? Или рискованное? – спросила Нокомис.
Друг Анорму склонил голову и сверкнул хитрыми глазами охотника из-под капюшона.
Ну… ТВОЮ ЗА НОГУ, СМОТРИ КУДА ПРЕШЬ!!!
Дарг каким-то чудом сумел не заметить катящийся и громко тарахтевший позади него самолет, быть может, не заметил от того, что тут много чего тарахтело.
- Дак вот, - начал Габрин, отойдя чуть в сторону, - В общем, дело такое. Анорму улетел - это хорошо. Он бы меня в жизнь не пустил туда. Вы вроде ребята смелые и охочие до всяких интересностей, так ведь?
Искатели лишь улыбнулись в ответ.
- Значится... я тут на севере в свое время дела не закончил, точнее не мог закончить. Тут вот недалеко упал некрополь... ну, разбился что ли или как... может горючие кончилось, - Дарг хохотнул.
- Некрополь... такие ветролёты бывают? Или что? – поинтересовалась Халльдис, она, видимо, и вправду не знала, что такое некрополь.
- Боюсь, речь не о технике... – заметил Гайк, - А об оружии Плети
- Некрополь сам летает похлеще ветролета! – Габрин вновь хохотнул, - И вот... тогда во время войны там нежить водилась. Но Тассариан там навел шороху... иль не он. В общем вроде как там какого-то гада пришибли и все стало тихо. А в некрополе том... эмнэ...м... – друг дракона причмокнул, подбирая правильные слова, - Слыхали когда-нибудь о таких... темно-пурпурных кристаллах Плети?
- Абсолютно точно – нет, - отрицательно покачал головой гном.
- Я - нет. Но посмотреть можно. Если там живых скелетов уже нет, - с интересом сказала Халльдис.
- Скелеты - не знаю, а кристаллы... в общем это такие магические штуковины, при помощи которых можно управлять нежитью.
- И куда совать эти кристаллы? – язвительно поинтересовалась Нокомис.
- Да никуда… Вот в некрополях по идее должны наверное может быть скорее всего быть, а может и не только кристаллы. Вооот... и я бы хотел поглядеть, если там такие камни, и если есть - утащит от туда от греха подальше. Но один я туда не сунусь... мало ли. Я конечно крут, не настолько, чтобы лезть в некрополь одному.
- Так сколько там этих камней? И вообще сколько нужно?
- Откуда я знаю сколько.... может вообще нет. Надо глядеть.
- Можно там полетать, - Гайк как-то оживился.
- Хм, а идея... Слушай, гном, обожди, я щас.
Габрин умчался в сторону местной таверны (если небольшое жужжащее механическое металлическое здание можно было оной назвать).Спустя минут пять Дарг вернулся от туда со средних размеров кожаным рюкзаком с кучей кармашков, ремешков и подвязок. Человек, положив рюкзак у ног и склонившись над ним, принялся что-то искать. Спутник Анорму вытаскивал из рюкзака разные непонятные устройства одно за другим, пока…
- Вот! Держи, гном, - Дарг передал гайку небольших размеров металлическую прямоугольную коробочку с вмонтированными в нее тремя крситаллами и рычажком-переключателем.
- Что это?
- Это эктоплазменный арканный улавливатель магии смерти.
- Хм… ясно.
- С ним полетишь. Вот там рычажок есть – это включатель… ну и выключатель тоже, ясное дело. Три кристалла – это и есть сам сканер. Они… эм, настроены особым образом на улавливание магии смерти разной силы. Если засветится зеленый – значит там так – остатки, а вот если красный…
- Значит – пролететь и выяснить, есть ли там нежить, используя эту штуковину?
- Ага. А мы пока пойдем туда. Поближе. Ты там особо не задерживайся, мало ли…
Пока Дарг вел Халльдис, Шайти и Нокомис ближе к некрополю, Меднорельс занимался воздушной разведкой на своем ветролете. Детектор магии смерти, надо сказать, помог, но помог несколько с опозданием. Когда на приборе засиял желтый кристалл, в сторону ветролета уже летел темный магический сгусток, посланный личем, сидевшим на крыше упавшего некрополя.
Спустя минут пять-десять к ожидающей неподалеку от бывшей летучей крепости Плети, группе подлетел дымящийся ветролет, пилотируемый гномом.
- Там лич на крыше. Он сбил.
- А детектор что показал?
- Горел ярко зеленый и мигал желтый.
- Ага. Ну, с этим, я думаю, справимся.
Габрин снял свой рюкзак с плеча и, приняв и убрав туда детектор магии смерти, извлек из него небольшой стеклянный шар, окованный двумя металлическими скобами. Внутри шара розовым искрились маленькие молнии.
- Вы бы знали, как мне надоела нежить! Идемте. Культистам я колдовать вот этой штукой не дам. Но ненадолго. Так что как ее брошу – бейте!
- А культисты… они плохие, да? – спросила Халльдис.
- Да. И их можно убить без зазрений совести. Вперед!
Стараясь передвигаться тихо, Дарг и Искатели подобрались ко входу внутрь некрополя. Внутри было несколько культистов. Они бесцельно шатались по помещению, видимо охраняя нужный Габрину кристалл – тот был укреплен на постаменте в самом центре некрополя.
- На счет три!... ТРИ! – друг Анорму кинул под ноги культистам стеклянный шар. Яркая пурпурная вспышка осветила некрополь, а культисты беспомощно пытались сотворить заклинания – ничего не получалось.
- Бей! – проорал Дарг, вытаскивая свой зачарованный клинок из ножен.
Сражение было недолгим – без своей магии, последователи Культа Проклятых не представляли сколь-нибудь серьезной угрозы, хотя целительские навыки Шайти все же пару раз пригодились. Разобравшись с адептами Плети, искатели занялись кристаллом.
- Быстрее, пока лич наверху ничего не понял. А он поймет, когда кристалл утащим!
Дарг при помощи небольшого количества взрывчатки «снял» кристалл Плети с каменного постамента, а затем завернул его в плотную ледяную ткань, коя нашлась у расхитителя гробниц в рюкзаке.
- А теперь уносим ноги!

Так Искатели и Габрин Дарг добыли кристалл Плети. Зачем – непонятно. Хотя, используя этот кристалл, можно было изучить магию, с помощью которой адепты Культа Проклятых контролировали нежить. Говорят, подобные кристаллы использовались в Наксраасе для того, чтобы управлять слабовольными рыцарями смерти…

- Тепло здеся! – не без радости сказал Маад.
И верно, после долгих скитаний по холодным северным землям, Искатели прибыли в Низину Шолоззар – поистине рай среди льдов. Это земли со всех сторон были окружены скалами. Говорили, что климат там поддерживался благодаря четырем (хотя, стараниями Культа Проклятых, уже трем) скалистым колоннам со странными обелисками на их вершинах. Об этой земле ходило много небылиц. Сюда засылали своих исследователей многие – и Лига, и Кирин-Тор и даже Торговая Компания. Многие пытались разгадать тайну кристаллов, которыми эти земли были усеяны почти всюду. Особенно много кристаллов было у колонн.
В низине жило два народа – горлоки, называвшие себя Оракулами, и племя волчеров. Оба народа враждовали друг с другом на протяжении многих лет.
Гунвар, отбыв в Грозовую Гряду по некоему срочному делу, оставил Искателей. По его словам, в Шолоззаре сейчас было относительно безопасно, а потому там вполне можно передохнуть и отогреться, попутно исследуя дивные тропики. Анорму покинул группу уже в самой низине.
- Дарг, веди их. А мне же придется спасать шкуры их друзей...
С этими словами бронзовый дракон улетел в сторону Хладарры. Неужели что-то случилось?
- А... ладно, гхыр с ним...
Дарг повел группу вглубь Низины. Халльдис, Нокомис, ученица Кууро – Шайти, жрица Джива и тролль-знахарь Маад – таков был отряд.
- Эй! А вы бывали в этих краях хоть разок, а? – поинтересовался он.
- Не довелось.
- Нет.
- Нет, но сейчас и побываем.
- И легенды о Скипетре Ясного Неба не слыхали?..
- Болтливый ящерица приводить болтливый человек, - улыбаясь, заметил тролль.
- А болтливому троллю, которому я в прошлом кувшин сменял, помалкивал бы! – хохотнул Дарг.
- Расскажите про легенду, Дарг, - любезно попросила Джива.
- Расскажу, - кивнул жрице Габрин, - У местных народов - волчеров и горлоков, есть старое предание о такой вещи, как Скипетр Ясного Неба. По легенде эта штука создана Творцами и позволяет управлять погодой. Я бы в это не поверил, кабы был не в Шолоззаре, край сам по себе - одна большая легенда.
Дарг вытащил из кармана своих чудных одежд ярко-красный, ограненный небольшой кристалл.
- По преданию скипетр был разбит на... сам скипетр и четыре камня. И, мол, если найти камни и скипетр, собрать все это у слияния рек, будет чудо!
Маад подошел и протянул руки.
- Мочь смотреть?
Габрин положил камень в руку тролля.
- На, но не затеряй! Я так и не доискал... А потому подумал, может бряхня. Вот только этот камень нашел. И все... а дальше эта ящерица... В общем, не до скипетра было. Можем заодно поискать. Ладно, идемте – только не отставайте!

Буквально через несколько минут группа наткнулась на заварушку у перекрестка дорог – горлоки и волчеры яростно сражались друг с другом, что-то громко выкрикивая на своих языках.
- Идем мимо, авось не заметят, - негромко сказал Дарг, но было поздно.
Какой-то горлок, завидев Искателей, громко завопил, прыгая и указывая на незнакомых им гостей. Как бы странно это не звучало – крика одного горлока хватило, чтобы привлечь внимание и его собратьев и волчеров. Поизучав несколько секунд незваных гостей, оба племени с криками разбежались кто куда.
- Кажется, мы для них страшные.
- Может и так. Эти два народа постоянно воюют
- Еще блестяшка – Маад указал на место, где только что выясняли отношения местные обитатели.
- Какая блестяш… О!
Там, на земле, среди пятен крови, клоков шерсти и оторванных плавников поблескивало что-то, что желтое. Дарг, подойдя к «блестяшке», аккуратно поднял ее и поднес к глазам.
- Это кристалл. Мать моя кухарка! Да он такой же, как красный!! И такой же теплый на ощупь! Тролль, дай-ка сюда тот кристалл!
- Здеся, - Маад запустил руку в свою вазу, с коей он не расставался, и достал от туда красный камень. Дарг торопливо схватил камень из рук тролля.
- Да, все верно. Господа и дамы – мы вышли на след!
- Вы действительно верите что эти камни из той легенды?
- Они не волшебные, точно. Волшебные так бы а дороге не валялись – заметила Халльдис.
- Волшебные, или нет, проверить не помешает. Вы ж вроде охотитесь за знаниями? Чем вам легенды Оракулов не нравятся, а? Ну, что скажете?
Понятно, что Исктаели согласились – не каждый день выходишь возможное подтверждение старинной легенды о реликвиях древности. Согласился и Маад – троллю было интересно все и вся.

Решено было расспросить местных обитателей. Уж если на месте их побоища был найден один из кристаллов, они явно должны знать хоть что-то об остальных кристаллах, и, быть может, о самом скипетре
Поначалу исследователи отправились в поселение Оракулов. Надо сказать, горлоки не устроили им теплый прием – кто-то открыто ругался на незваных гостей, кто-то в ужасе убегал прочь.
- А может нам у них блестяшки отобрать? – поинтересовалась Халльдис.
- Нет, нельзя. А то нас на вертеле зажарят и съедят…
Так Дарг, Маад и Искатели пришли к странному каменному монументу. Горлоки не особо-то хотели разговаривать с пришельцами, и если бы не тролль – вряд ли удалось добиться хоть чего-нибудь от Оракулов. Мааду удалось найти в какой-то степени общи язык с «умными мурлоками», как он их называл. Знахарь даже пытался подражать манере передвижения горлоков, постоянно прыгая и призывая к этому спутников. Когда Маад достал из своей вазы желтый камень и поднял его над головой, показывая горлокам, только тогда Оракулы отреагировали.
Сначала к Искателям вышел своего рода посол вождя племени и сказал ждать. Затем, спустя несколько минут, к группе вышел сам вождь.
- Чты ваш хотямба? – выговорил горлок со своим странным акцентом, - Ваша гулямба отсюда, не то боль-боль
- Да мы просто гуляли. И нашли красивый камешек, - ответила Халльдис.
- Камня? Зырдай.
Так начался довольно непростой диалог с вождем. Сложность вызывала не только речь горлока (которую далеко не всегда можно было понять), но еще и личные интересны вождя. У Сат-ола (так звали вождя) оказался еще один камень – синий. И вождь согласился отдать его Искателям, в обмен на помощь в войне с волчерами. Поначалу неясно было – что конкретно нужно было сделать, слово «бююк» не как не хотело поддаваться определению. С горем пополам горлок объяснил, что нужно незаметно что-то подмешать в еду и воду волчерам.
- И я считала себя знатоком языков... Бююк, ну вы подумайте! – не сдержавшись, с улыбкой заметила Нокомис.
- Сыпь-сыпь вода, БЮЮК боль-боль црамба! Горлока смех-смех!

Тем временем к Искателям присоединился несколько опоздавший Кууро. Вместе с ним, группа отправилась поближе к лагерю волчеров и… угодила в их засаду. Волчеров было много… очень много. Так бы и попали Искатели в плен или и того хуже – на вертел, если бы не угроза Дарга. Спутник Анорму достал какой-то металлический шар, назвав его бомбой. После такого хода волчеры выслали парламентера, а за ним пришел и сам вождь зубастых обитателей Низины. Этим моментом и решено было воспользоваться – подсыпать порошок, выданный горлоками, было поручено Кууро и его ученице. Пока волчеры и их вождь по имени Полоскот были отвлечены беседой с Маадом, Даргом и остальными, два шаманов в обличье волков пробрались в поселение и подсыпали порошок в воду мохнатых аборигенов Шолоззара.
Но это было не все – оказалось, что и у волчеров есть камень - зеленый, а сражались они друг с другом как раз за желтый, который Исктаели нашли на месте боя племен. Полоскот согласился отдать свой камень, если Искатели помогут им выкопать могилы для падших в битве с горлоками. Он же в беседе обмолвился (стоит так же отметить, что волчер говорил куда понятнее, чем горлок) про некую «черную дурезлость», с которой якобы «вам все равно не справиться»
Таким образом, подмешав нечто непонятное в еду волчеров и вырыв для них несколько могил, Искатели получили два камня – один от Полоскота, второй от Сат-ола. Оставалось найти только скипетр. Решено было посмотреть на ту самую «черную дурезлость», о которой обмолвился Полоскот. Дарг из слов вождя волчеров понял, что эта «дурезлость» обитает на развалинах колонны с красными кристаллами. Ее некогда разрушили культисты Плети.
«Дурезлостью» оказался старый, сбрендивший некромант, у которого и нашелся сам скипетр. Нормальной беседы с колдуном не вышло (чего еще ожидать от безумца, разговаривавшего с трупом), но скипетр у безумного мага удалось выудить хитростью. Можно сказать, Искателям повезло – неизвестно, сколь силен был безумец. Теперь оставалось только собрать сам скипетр. По преданию, это нужно было сделать в самом центре Низины, коим являлось место, под названием Слияние Рек.

Собрать скипетр оказалось нетрудно, стоило помесить все четыре кристалла в особые выемки на навершии скипетра, как они буквально приросли к оному. Но вот понять, как он работает, и работает ли вообще, оказалось непросто. Своего рода «включатель» нашелся на рукояти, и если его повернуть – кристаллы начинали ярко сиять всеми цветами радуги… но не более того.
Пока Искатели вместе с Даргом и Маадом пытались понять предназначение странной реликвии, к ним явился Сат-ол, весь покрытый чем-то коричневым и неприятно пахнущим.
- Моя хочамба зырзыр чудыдамба. Моя весь-весь фекалия да кровамба волчер. Моя здоров но моя устал.
В итоге Скипетр Ясного Неба, который все посчитали безделицей, решено было передать исконным обитателям этих мест. Сат-ол был рад. Так или иначе – сам факт подтверждения старинной легенды дивного края был уже немалой наградой для Искателей, а реликвия остался там, где и был создана…